После почти годового перерыва компания Virgin Galactic снова подняла в воздух космоплан VSS Unity. Аппарат выполнил планирующий полёт над космодромом Spaceport America в штате New Mexico, после чего успешно приземлился на взлётно-посадочную полосу.
Это первый полёт Unity с июня 2024 года. Тогда аппарат выполнил свою последнюю коммерческую суборбитальную миссию, после чего компания отправила его на «пенсию», сосредоточив ресурсы на разработке нового поколения космопланов под общим названием SpaceShip.
Однако теперь Unity получил новую задачу. Вместо туристов он будет перевозить пилотов компании, позволяя им отрабатывать реальные полётные сценарии перед началом испытаний нового корабля. В Virgin Galactic считают, что характеристики планирования и управления энергией у Unity достаточно близки к будущему SpaceShip, чтобы использовать его как летающий тренажёр.
По словам президента космического подразделения компании Майка Мозеса, такие полёты позволяют подготовить экипажи и наземные службы значительно эффективнее, чем одни только симуляторы.
Возвращение Unity связано с финальной стадией программы разработки нового аппарата. Virgin Galactic рассчитывает начать лётные испытания первого SpaceShip уже в третьем квартале 2026 года. Сначала пройдут планирующие полёты без включения двигателя, затем — испытания с ракетным ускорителем. Если график не изменится, коммерческие суборбитальные рейсы могут стартовать до конца года.
Генеральный директор компании Майкл Колглейзер ранее отмечал, что программа испытаний нового корабля должна пройти гораздо быстрее, чем у Unity. Исторический космоплан провёл годы в тестах и совершил первый коммерческий полёт только в 2021 году.
Для Virgin Galactic это попытка перезапустить космический туристический бизнес после паузы, необходимой для создания более производительного и дешёвого в эксплуатации поколения кораблей. Пока новые аппараты ещё не готовы, именно старый Unity помогает компании приблизить их дебют.