Каждое новое межсезонье в Континентальной хоккейной лиге для 34-летнего Евгения Кузнецова, обладателя Кубка Стэнли и двукратного чемпиона мира, превращается в затянувшуюся драму поиска нового пристанища.
Этим летом ситуация повторяется: нападающий покидает «Салават Юлаев», от идеи его подписания уже успел отказаться казанский «Ак Барс», и на данный момент одним из немногих реальных вариантов продолжения карьеры остаётся скромный по меркам лиги «Нефтехимик». Для нижнекамского клуба возможность приглашения игрока такого калибра – это редкий шанс совершить качественный скачок, однако сам хоккеист оказывается перед сложным выбором между привычной средой и необходимостью кардинальных перемен.
Для самого «Нефтехимика» появление Кузнецова стало бы колоссальным событием. Команда с весьма ограниченным бюджетом под руководством нового главного тренера Игоря Гришина в минувшем сезоне превзошла все ожидания, сумев не только выйти в плей-офф, но и дать бой грозному «Авангарду». Руководство клуба, видя потенциал коллектива, продлило контракт с наставником и взяло курс на сохранение костяка, переподписывая своих лучших бомбардиров. Приглашение звезды уровня Кузнецова идеально вписывается в эту стратегию развития: за последнее время финансовые запросы нападающего стали более умеренными, а его атакующий арсенал по-прежнему способен украсить игру любой команды. Несмотря на все карьерные зигзаги, Евгений завершил регулярный чемпионат прошлого сезона с достойным показателем в 27 очков (7 голов и 20 передач) всего за 34 матча. Для «Нефтехимика» он стал бы гарантом повышения вариативности в атаке, главным поставщиком голевых моментов и полноценным лидером раздевалки, чьё присутствие автоматически привлекло бы к клубу дополнительное внимание со стороны прессы и болельщиков.
Тем не менее спортивный директор Антон Марчинский абсолютно прав, призывая взвесить все риски. В последние годы фамилия Кузнецова регулярно соседствует в новостях не только с яркими голами, но и с сообщениями о травмах, болезнях и нестабильной физической форме. К этому добавляется и репутация человека со строптивым характером, который нередко создавал проблемы внутри командной химии. Однако даже эти факторы отходят на второй план по сравнению с главной проблемой – мотивацией. За время своего возвращения в Россию Кузнецов успел поиграть за СКА, «Металлург» и «Салават Юлаев», и практически везде складывалось стойкое ощущение, что он до конца так и не смог найти внутреннюю искру для борьбы за общую цель. Это происходило даже тогда, когда клубы ставили перед собой максимальные задачи и претендовали на Кубок Гагарина. В Нижнекамске же амбиции объективно скромнее; задача-минимум – закрепиться в зоне плей-офф. Возникает закономерный вопрос: сможет ли игрок, привыкший бороться за высшие трофеи, отыскать для себя достаточный стимул в команде с ограниченными ресурсами?
История их взаимоотношений также неоднозначна. По ходу прошлого сезона «Нефтехимик» уже предпринимал попытку заполучить форварда после его ухода из «Магнитки», но тогда Кузнецов сделал выбор в пользу уфимского гранда. Этот факт заставляет усомниться в том, что сейчас он горит желанием ехать именно в Нижнекамск. Возможно, Евгению, переживающему непростой этап в карьере, нужна не просто очередная остановка в знакомом чемпионате, а полноценная перезагрузка. Ему требуется новая атмосфера, иные требования и необходимость заново доказывать свою значимость, не опираясь на прошлые заслуги и былые титулы. И вряд ли провинциальный российский клуб может предложить ту среду, которая необходима для такой внутренней трансформации.
Именно поэтому информация месячной давности от агента игрока Шуми Бабаева о наличии хорошего предложения из Швейцарии сейчас выглядит как спасательный круг. Переезд в Национальную лигу (NL), одну из сильнейших в Европе, сулит совершенно другой вызов. Там будет чуть меньше назойливого внимания извне, которое порой давит на Кузнецова в России, и совершенно иной стиль хоккея. Вероятно, именно такая радикальная смена обстановки, погружение в новую культуру и конкуренция с другим подбором игроков способны стать тем самым катализатором, который поможет некогда звёздному центрфорварду вернуть вкус к игре и обрести утраченную стабильность.