С Императрицей Марией Фёдоровной (1847-1928) были связаны многие благотворительные организации Российской империи.
Такие как Женское патриотическое общество, Ведомства учреждений императрицы Марии (учебные заведения, воспитательные дома, приюты для обездоленных и беззащитных детей, богадельни), Российское общество Красного Креста и многие другие.
Императрица не просто формально покровительствовала организациям, но и активно участвовала в их работе: выделяла личные средства, курировала строительство учреждений, контролировала качество помощи и лично посещала приюты, больницы и воспитательные дома.
Особо выделим участие Марии Фёдоровны как Цесаревны, а в последствии в статусе Императрицы в покровительстве и попечительской деятельности над Обществом спасания на водах.
Общество спасания на водах – было создано в России в начале 1870-х годов. Это было изначально общественная организация и инициатива её создания может вполне считаться гражданской. В 1866 году с предложением создания подобного общества выступил капитан 1 ранга Андрей Васильевич Фрейганг (1809-1880), имевший к тому времени большой опыт морских походов. По мысли А.В. Фрейганга, на помощь терпящим бедствия морякам должно были прийти частные лица, создав общественные организации. Увы, подписка, устроенная Андреем Васильевичем, дала изначально только 15 рублей, но в том же 1866 году в дело вступили кронштадтские моряки, и сбор денег «по подписке» для организации спасательных станций пошёл в гору. Далее, в 1870 году при Морском министерстве был создан комитет для разработки устава Общества, призванного оказывать помощь тонущим «на водах». Возглавил этот комитет, а в последствии стал первым Председателем Общества, известный путешественник, учёный, военно-морской деятель генерал-адъютант Константин Николаевич Посьет.
Общество ставило своей задачей «падание помощи всем терпящим бедствие на морях, озёрах и реках, в пределах России» и получило название «Общество подания помощи при кораблекрушениях». Устав её был высочайше утвержден 3 июля 1871 года.
Августейшее покровительство Общества спасания на водах позволила принять на себя Мария Федоровна (супруга будущего Государя Императора Александра III). В первой главе Первого годового отчета Общества за 1872 год отмечалось: «Вслед за тем Ея Императорское Высочество Государыня Цесаревна изволила принять Общество под свое Августейшее покровительство следующем, данным на имя г. Управляющего Морским Министерством Краббе Н.К от 20 октября 1871 года, Рескриптом:
Несколько месяцев с момента утверждения Устава «Общества подания помощи при кораблекрушениях» ушли на разработку атрибутики организации (флага, знаков и пр.), и поэтому первое собрание Общества состоялось только в марте 1872 года.
Собрание выбрало правление и утвердило нагрудные знаки Общества, которые предоставлялись для ношения Председателю общества и членам правления, а также Почётным членам и «дарителям» – наиболее активным членам общества.
Дипломы Императорского Российского Общества спасания на водах на звание действительного члена Общества и ношение знаков Общества подписывала лично Мария Федоровна.
В 1872 году в Петербурге было учреждено благотворительное «Общество подания помощи при кораблекрушениях», которое позже переименовали в «Общество спасания на водах».
Августейшее покровительство Общества Марии Федоровны позволило принять в почетные члены Общества Великих Князей Константина Николаевича, Владимира Александровича, Михаила Николаевича и Николая Константиновича. А в дальнейшем, в действительные члены Общества – Государей Императоров Александра III и Николая II.
Помимо покровительства, Мария Фёдоровна вносила добровольный членский взнос в размере 400 рублей в год из своего личного бюджета с 1 января 1874 года и на протяжении последующих 44 лет.
Под её покровительством деятельность Общества активно развивалась. Например, за период с конца марта по сентябрь 1875 года были открыты 7 спасательных станций на Балтийском море, по одной — на Чёрном (в Таганроге) и Каспийском (на Апшеронском полуострове) морях.
Активно развивался в этом направлении и Московский округ Императорского Российского общества спасания на водах
В 1872–1883 годах было спасено 6800 человек, устроено 1079 спасательных пунктов.
Но главное, в 1896 году на Мурманском берегу, традиционном месте поморских промыслов, было начато устройство двух спасательных станции: в бухте Лодейной в Териберском заливе при фактории братьев Мерзлютиных и на острове Посьета (до 1902 г. о. Могильный) в губе Рында.
Деньги на строительство одной из станций и их оборудование были получены от Марии Фёдоровны, в то время уже вдовствующей императрицы. Поэтому пост в Териберке был назван в её честь: «Спасательная станция Августейшей покровительницы государыни императрицы Марии Фёдоровны».
С 1892 года Общество получило статус "Императорского" и на всех титульных документах Общества указывалось: Императорское Российское общество спасания на водах состоящего под высочайшим покровительстве Её Императорского Величества Государыни Императрицы МАРИИ ФЕДОРОВНЫ.
Отчеты о деятельности Общества подавались только Августейшей Покровительнице.
В Уставе Императорского Российского общества спасания на водах, утвержденного Государем Императором 31 марта 1894 г., в главе V «Управление делами Общества» определялось:
«20. Доклад Августейшей Покровительнице по делам как всего Общества, так и, в частности. По делам Окружных и Местных правлений, предоставляется исключительно лишь Председателю Общества, или заступающему его место.
21. В случаях, вызывающих распоряжения, превышающие власть Главного правления, но при обстоятельствах, не терпящих отлагательства, оно принимает, под собственную ответственность, все необходимые меры к успешному достижению целей Общества, испрашивает на них, если нужно, соизволение Августейшей Покровительницы Общества и доводит о них до сведения ближайшего Общего собрания Общества».
Покровительство и само отношение Марии Федоровны к деятельности Общества всегда находило душевный отклик и уважение к Августейшей Покровительнице,- Матери-Царице, не только у рядовых членов Общества, но и в отчетах о деятельности Окружных Правлений Общества.
В 1898 году Указом императора Николая II в России был даже введён особый День Общества спасания на водах – 9 мая.
В это день в храмах всех христианских конфессий шёл кружечный сбор в пользу Общества спасения на водах, а с колоколен прибрежных храмов слышался звон. Такой же «метельный звон» применялся в качестве сигнала во время туманов на море или бурь на суше.
Объявление дня Святителя Николая Чудотворца, покровителя всех путешествующих на водах, днем Общества придало организации глубокий символический и духовный смысл. Это подчеркнуло важность миссии общества и его связь с народными верованиями.
В годы первой мировой войны (1914-1915) при содействии Марии Федоровны Комитетом Дамского кружка при Императорском Российском обществе спасания на водах на театр военных действий отправлялись теплые вещи, продукты питания, медикаменты.
Вот некоторые выдержки из Журнала "Спасание на водах" Императорского Российского общества спасания на водах состоящего под высочайшим покровительстве Её Императорского Величества Государыни Императрицы МАРИИ ФЕДОРОВНЫ