В одной больничной палате встречаются два совершенно разных человека.
Эдвард Коул — циничный, баснословно богатый владелец сети клиник, для которого деньги и контроль — главное в жизни. Он привык ко всему относиться с сарказмом, даже к собственному диагнозу.
Картер Чемберс — простой механик, мудрый и эрудированный семейный человек, который всю жизнь проработал на одном месте и знает ответ практически на любой вопрос благодаря своей любви к чтению энциклопедий.
Оба узнают, что неизлечимо больны раком и жить им осталось около года. Их помещают в одну палату из-за политики больницы Эдварда, где пациентов размещают по двое, чтобы экономить место. Поначалу они не ладят, но со временем находят общий язык.
Однажды ночью Картер показывает Эдварду свой список «простых дел», которые он хотел бы сделать, но так и не собрался (например, стать чемпионом родео). Эдвард, услышав это, презрительно фыркает. Позже, думая о своей пустой жизни, он решает превратить этот список в грандиозное приключение перед смертью. Он предлагает Картеру составить «список дел, которые нужно успеть сделать до того, как сыграешь в ящик» (bucket list).
Картер сначала отказывается, не желая оставлять жену и семью, но затем соглашается. Эдвард оплачивает все расходы, и они сбегают из больницы, чтобы начать путешествие всей их жизни.
Их список включает в себя самые смелые и захватывающие вещи:
- Прыжки с парашютом: Они прыгают вместе, испытывая невероятный прилив адреналина.
- Путешествие по миру: Они посещают Великую Китайскую стену, Тадж-Махал в Индии, пирамиды Египта и саванну Танзании во время сафари. В Африке они созерцают потрясающий вид на равнины и диких животных.
- Автогонки: На суперкарах они устраивают гонки на треке, выплескивая накопившуюся энергию.
- Восхищение красотой: Они любуются Тадж-Махалом на рассвете, символизирующим вечную любовь, которую Картер ценит превыше всего.
Во время путешествия происходит забавный эпизод с дорогим кофе «Копи Лювак». Эдвард спрашивает Картера, откуда тот столько знает. Картер отвечает, что был «стержнем семьи», а стержень должен знать всё.
По возвращении домой Картер пытается восстановить отношения с женой, которая обижена на него за внезапный отъезд. Тем временем его здоровье резко ухудшается. Ему требуется срочная операция на мозге, но шансы выжить минимальны.
Перед операцией Эдвард дарит Картеру отремонтированный пикап его отца, исполняя одно из его давних желаний. Во время операции выясняется, что рак распространился слишком сильно, и спасти Картера невозможно. Он умирает на операционном столе.
На его похороны приезжает Эдвард. Сын Картера передает ему прощальное письмо от отца. В письме Картер пишет, что нашел в Эдварде настоящего друга, хотя они были такими разными. Он благодарит его за подаренные воспоминания и просит быть рядом с его семьей.
Фильм заканчивается тем, что Эдвард мирится со своей дочерью, которой он уделял мало внимания. Спустя несколько лет умирает и сам Эдвард. Его прах привозят на вершину горы в Гималаях — одно из мест из их списка. Рядом стоят жена и сын Картера. Согласно традиции, часть праха оставляют в горах, чтобы ветер развеял его по миру. Когда они уходят, становится видно, что оставшийся прах Эдварда образовал на снегу смешной профиль самого Эдварда, смотрящего на гору. Это символизирует, что даже после смерти он остался верен своему характеру.