Элиас Хоу — американский инженер, который навсегда изменил швейное дело. И если поначалу производители бойкотировали его изобретение, потому что боялись потерять работу, то очень скоро швейная машина появилась не только на каждой фабрике, но и почти в каждом доме!
Механик с амбициями: детство и образование Элиаса Хоу
Элиас Хоу появился на свет в 1819 году в Спенсере, штат Массачусетс. Его отец, Элиас Хоу-старший, занимался фермерство, а мать, Полли Бемис Хоу, занималась воспитанием детей. Из-за перенесенной в раннем возрасте болезни (вероятно, полиомиелит или тяжелая суставная инфекция) Хоу стал хромать — это закрыло для него возможность продолжать дело отца.
Да и ладно: вместо тяжелого труда под палящим солнцем Элиаса тянуло к механизмам. Он прошел краткий курс по механике в местной академии и уже в 16 лет отправился в Лоуэлл — на тот момент, центр американской промышленной революции. В новом месте он устроился помощником на текстильную фабрику, где впервые увидел устройство прядильных машин.
В 1835 году Элиас Хоу перебрался в Кембридж, чтобы начать учиться механике. Наблюдая за тем, как портные тратят часы на ручной пошив, Хоу начал подумывать, что фабрикам не хватает специальных автоматизированных игл. Они ускорят работу в несколько раз и к тому же сделают стежки одинаковыми — изделие будет выглядеть более красиво. Уже тогда Элиас пытался придумать подобное устройство, однако дальше чертежей дело не заходило.
Создание первой швейной машинки
В 1839 году Хоу перешел в бостонскую мастерскую Ари Дэвиса, где занимался ремонтом часов и навигационных приборов. Это требовало почти ювелирной работы. Параллельно Элиас начал собирать первые прототипы швейного аппарата. Но с ними всегда было что-то не так: ломались иглы, не фиксировалась нить, а механизм подачи ткани смещал строчку.
Вскоре Хоу обратился за помощью к Джорджу Фишеру, который вложил в разработку 500 долларов (сегодня — это около 20 тысяч долларов), а также подарил Элиасу помещение под лабораторию. Но сделка была не односторонняя: взамен Фишер получил половину патентных прав.
Элиас Хоу получил патент США № 4750 в 1846 году. Швейная машина весила 28 килограммов и оснащалась чугунным каркасом. Также были предусмотрены специальные лапки, которые зажимали ткань. Благодаря им машинка могла делать около 300 стежков в минуту. Еще одна особенность машины Хоу — механизм натяжения, из-за чего шов всегда оставался ровным.
К 1848 году швейная машина была практически готова. Но вот коммерческий запуск оказался полностью провальным. Американские производители посчитали, что устройство не стоит своих денег, а профсоюзы портных увидели в технологии угрозу труду (как оно обычно и бывает).
Впрочем, оценить изобретение они все же смогли. Именно модель Хоу впервые начала делать «замочный стежок», который сейчас является стандартом в швейном деле. Этот стежок интересен взаимодействием двух нитей: верхней, проходящей через ушко иглы, и нижней, подаваемой специальным челноком. Главное достижение Элиаса Хоу — нить могла саа формировать петлю прямо внутри ткани!
Как Элиас Хоу отвоевал патент на швейную машину и стал невероятно богатым
Элиас Хоу был в отчаянии. Он перебрался в Англию, где продал права на патент Уильяму Томасу за 250 фунтов (около 15 тысяч фунтов, или 48 тысяч долларов сегодня). Условия контракта были не самые приятные: он обязывался дорабатывать модель под нужны производств, а его доля в прибыли опускалась до каких-то условных значений.
Хоу вернулся в США в 1849 году без средств. И вот что он обнаружил: его модель уже встала на конвейер и продается, причем вне его ведома! Инженер подал многочисленные судебные иски против тех, кто нарушил патент. Только через пять лет Верховный суд Нью-Йорка признал приоритет Хоу и обязал других произведений выплачивать лицензионные отчисления — 25 долларов с каждой проданной швейной машины.
Только к 1867 году совокупные роялти превысили 2 миллиона долларов, сделав Элиаса Хоу одним из первых миллионеров США. Часть денег изобретатель направил на формирование Швейного траста (Sewing Machine Combination) — первой в истории отрасли организации, которая занималась патентами и регулированием цен на технику.
Как пылкий гражданин, Элиас Хоу финансировал пехотные полки Нью-Йорка в Гражданской войне, а также направил средства на пошив униформы для армии.
Но хронические болезни и многолетний стресс усугубляли и так слабое здоровье. Элиас Хоу скончался в 1867 году — ему было 48 лет.