В потайных ходах слегка заблудилась. Все-таки времени с тех пор, как я жила во дворце, прошло немало. А до гостевого крыла я и по обычным, общедоступным коридорам не ходила.
Сориентироваться все же удалось. Но время потратила и добралась до нужной части дворца только к ночи. Мелькнула мысль, не стоит ли вернуться и попробовать завтра. Но как только родители во всем разберутся – они объявят бал. А мне на бал дорога закрыта. Значит, нужно действовать как можно скорее.
Пару раз мне пришлось аккуратно высунуться, приоткрыть тайную дверь, чтобы разобраться, в каком коридоре нахожусь. Наконец я незаметно обошла стражу и выдохнула с облегчением. Кажется, немного разволновалась. Интересно, почему? В последние годы мало какие события могли вызывать во мне эмоции. Кроме разве что предательства Дар’яра? Что же происходит сейчас? Гормоны включились? Или дело в чем-то ином?
Об изменениях в собственных ощущениях нужно будет еще подумать, ну а пока лучше сосредоточиться на насущном.
Оказавшись в гостевом крыле, двинулась дальше. Попасться на глаза посторонним все еще не хотелось, поэтому я предпочла пока не покидать тайные коридоры. Мало ли, вдруг картхэмцы прямо сейчас где-то там прогуливаются и только-только возвращаются в комнаты. Нехорошо получится, если застанут принцессу Арамэля в столь поздний час, да на своей территории, вдали от королевских покоев.
Периодически останавливалась, снова высовывалась, чтобы сориентироваться, и шла дальше. Я предполагала, что Кальхиару выделили самые роскошные покои, в дальнем конце коридора. Разумеется, к ним тоже вели тайные коридоры, на случай срочного побега или для того, чтобы следить и подслушивать. Кстати, мне очень повезло, что родители не рискнули отдать приказ о подслушивании и ни в одном из тайных коридоров я не встретила шпионов или магов Арамэля.
Наверное, родители слишком опасались могущества Кальхиара. О нем уже в это время ходили пугающие слухи: о тайных знаниях и слишком темных разделах магии, которую он изучает. Да, вот эта магия мне как раз и нужна.
Я затаилась перед тайной дверью, ведущей в покои Кальхиара. Интересно, он уже там? Скорее всего. После мероприятия отец должен был встретиться с делегацией, обговорить кое-какие детали, но я добралась в гостевое крыло уже к ночи. Впрочем, если Кальхиара нет – дождусь его, не проблема.
Я прекрасно осознавала, насколько это нагло и бесцеремонно – вторгаться к Кальхиару в отведенные ему покои. Но мне это и требовалось – поразить своей решительностью.
Проклятье! Не ожидала, что так глупо провалю весь план.
Я приложила руку к холодной каменной стене и прислушалась к ощущениям, убеждаясь: Кальхиар установил защиту. И от подслушивания, и от наблюдения, и даже от вторжения.
Стоило бы догадаться. Кальхиар силен, однако осторожностью не пренебрегал никогда. Иначе не пережил бы и половины покушений на его жизнь.
Своей магией, тем более такой слабой и светлой, касаться защиты противопоказано – Кальхиар сразу засечет. Даже если занят и пока не вернулся в покои – все равно получит сигнал.
Мне остается лишь положиться на свои ощущения. Увы, чувствительность к магии у юного тела почти не развита, но усилием воли я все-таки смогла сосредоточиться и раскрыть разум навстречу, чтобы понять, какая именно защита установлена на комнате. Нет, мне ее не взломать. Не стоит даже пытаться – сил не хватит и сразу попадусь.
Без магии, которой я лишилась, когда вернулась в прошлое, с этой защитой не справиться.
Похоже, придется немного вернуться, выйти из тайного хода в ближайшем к покоям Кальхиара коридоре и…
Я не успела сделать и шага. Стена под моим пальцами внезапно растворилась. Ко мне устремился поток темной магии. Крошечные черные точки, похожие на песок, закружились вокруг и подхватили, потащив сквозь стену.
Я не закричала от неожиданности. Наоборот, замерла, пытаясь придумать, что теперь делать. Впрочем, главную цель я все же достигла – это Кальхиар почувствовал мое присутствие и затащил меня в комнату. А значит, мы все-таки поговорим. Может быть.
– Так-так… Велиана, принцесса Арамэля. А я ожидал вытащить какого-нибудь шпиона. – Кальхиар стоял посреди гостиной и смотрел на меня, покачивая головой. Холодные светло-голубые глаза смотрели с крошечной искрой интереса. – Уже планировал хорошенько наказать местного мага, посмевшего пробраться ко мне. Но появилась ты. Что скажешь, Велиана?
Похоже, еще минуту назад Кальхиар принимал душ. По его волосам и обнаженному торсу стекали капельки воды. Он встретил меня в одном полотенце, обтянувшим узкие бедра.
Поток магии, сковавший тело, подтянул меня к Кальхиару и отпустил. Правитель Картхэма зловеще усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.
Но меня не так-то просто напугать или смутить. Я ответила ему спокойным, твердым взглядом.
– И в мыслях не было шпионить за вами. Всего лишь хотела пробраться в вашу комнату, минуя нашу стражу и других случайных свидетелей.
– Как любопытно! Значит, ты решила пробраться ко мне и соблазнить? Может быть, хочешь за меня замуж вместо сестры? Решила скомпрометировать? Давай, начинай. – С ухмылкой Кальхиар поддел мой подбородок пальцем и наклонился, как будто предлагая действовать именно так, как озвучил только что.
Сердце все-таки застучало быстрее. И от двусмысленной ситуации, и от прикосновения Кальхиара. Я уже и забыла, как его близость сводила с ума. Точно гормоны! Реакция юного тела, не ведавшего мужских ласк.
Сохранять спокойствие становилось все труднее.
Кальхиар стоял передо мной почти полностью голый. По широким плечам и мускулистой груди весьма соблазнительно стекали капельки воды. Я не могла не оценить, насколько эстетически это красиво. Кальхиар всегда был хорош собой и притягивал темной, пугающей энергией. Впрочем, его сила вызывала во мне трепет только раньше. После смерти Кальхиара я обрекла могущество, о котором он мог только мечтать. Было время – мы мечтали вместе и действовали тоже заодно.
– Знаешь… если ты хотела меня соблазнить, тебе следовало надеть что-нибудь потоньше… – он с усмешкой поддел мой подбородок и начал медленно наклоняться.
Ну все, хватит. Я здесь совсем не для того – и Кальхиару пора прекратить нелепые игры.
– Тебе не пришло в голову, что если я в платье – значит, действительно собиралась поговорить? Недооценивать тех, кто тебя окружает, может быть… неполезно.
Лицо Кальхиара замерло в миллиметре от моего. Я ощутила его дыхание на своих губах, влажное, согревающее. Несколько секунд мы стояли близко-близко друг к другу. Несколько секунд я чувствовала исходящий от его тела жар.
Наконец Кальхиар усмехнулся и отстранился от меня.
– Хорошее замечание. Если не совратить и не обязать взять тебя замуж – тогда в чем заключается план? Поведай, принцесса.
Он все еще стоял слишком близко ко мне, как будто нависая и вынуждая сделать шаг назад. Не на ту напал! Я твердо встретила насмешливый и вместе с тем холодный, изучающий взгляд Кальхиара.
– Поговорить. Для начала, – предложила с мягкой улыбкой.
Кальхиар вздернул бровь. Скрестив на груди руки, расслабленно сказал:
– Хорошо, Велиана. Убеди меня, что именно ты станешь для меня лучшей женой.
– Полагаю, спальня – не лучшее место для разговоров.
– Ты права. Спальни созданы для другого.
– Не примешь меня, Кальхиар? Как полагается встречать принцессу. Вежливо и почтительно.
Я не жалкая просительница и умолять его, глядя снизу вверх, не собираюсь. В конце концов, у меня всегда остается возможность раскрыть родителям позор сестры. И эта возможность дает опору сейчас. Я знаю, что получу желаемое в любом случае. Разница только в методах. Если удастся договориться с Кальхиаром – не придется разрушать жизнь Эноры.
Впервые за время нашей необычной встречи в глазах Кальхиара появился самый настоящий интерес. Мне удалось его удивить.
– Действительно, о чем это я. Принцессу нужно принять по достоинству, даже если она вываливается из тайного хода прямо в спальню. Прошу, ваше высочество, – растянув губы в ухмылке, Кальхиар посторонился, указывая мне рукой на выход из комнаты.
Ничуть не смутившись из-за намеков, я с гордостью прошла из спальни в гостиную.
– Воды? Вина? Есть только фрукты и немного закусок, – предложил Кальхиар, проходя в гостиную вслед за мной. Накинуть на плечи рубашку и сменить полотенце на что-нибудь более существенное король не потрудился. – Разумеется, мы можем вызвать слуг и что-нибудь заказать с кухни.
Поиздеваться надо мной решил?
Я прошла к дивану и невозмутимо устроилась на нем.
– Думаю, обойдемся без слуг. А ты как будто уже всерьез рассматриваешь мою кандидатуру? Решил напоказ выставить самое лучшее и выдающееся?
Кальхиар смерил меня задумчивым взглядом. Не оскорбился. Однако такой дерзости от меня явно не ожидал.
– А ты как будто настолько уверена в себе? Ты пришла просить, Велиана. Тебе что-то нужно от меня. И я даже догадываюсь, что именно. Не хочешь соблюсти вежливость и вести себя поскромнее?
– Я пришла договариваться, а не просить. Существенная разница. Не находишь?
Наши взгляды снова скрестились подобно клинкам. Секунда, вторая. Напряжение между нами росло, воздух сгустился и затрещал.
Однако на уступки Кальхиар не пошел.
– Напоминаю, это ты вломилась ко мне. Поэтому я буду ходить по комнате так, как мне комфортно. – Кальхиар сел в кресло напротив меня. – Соблюдать все правила вежливости будем во время формальной встречи. А сейчас время идет, и я планировал после душа отправиться в постель. Слушаю, Велиана.
Я и не ожидала, что Кальхиар прогнется под моими намеками. Иначе он не был бы собой.
Отметив, что мое спокойствие в очередной раз его удивило, довольно улыбнулась. Наверное, Кальхиар ждал от меня истерики. Предполагал, что выйду из себя, не получив от него желаемой реакции. Что ж, его ждет еще немало сюрпризов.
– Ходят слухи, – заговорила неторопливо, – что новый король Картхэма жаждет могущества и власти. Многие соседи готовятся к войне. Хотя, конечно, есть и те, которые готовы сдаться мирно, лишь бы без кровопролитий. Именно поэтому у союза против Картхэма может не хватить сил в этом противостоянии. Но, тем не менее, королю Картхэма все еще нужна сильная темная магия и надежная женщина рядом.
– Надежная? – Кальхиар вздернул бровь.
– Ты пришел в Арамэль, потому что тебе нужен брачный ритуал, который усилит тебя. Тебе нужно объединить силу своей тьмы со слабой, непроявленной светлой магией, чтобы раскрыть новые грани силы, но при этом не «запятнать» ее. Тебе плевать, кто из нас с сестрой станет тебе женой – мы обе подходим для идеального брачного ритуала.
Кальхиар слушал с интересом – и это главное.
– Но твои цели велики, и ошибки, в том числе в выборе окружения, недопустимы. Если рядом с тобой будет глупышка, которой интересны только платья и украшения – кто-то может использовать ее, чтобы подобраться к тебе. Энора станет твоей слабостью. Я же могу стать твоей силой. Мне интересна темная магия – я буду с увлечением и усердием в ней разбираться. Я не предам тебя, а всех, кто попытается использовать меня, чтобы к тебе подобраться, использую сама – и сдам на расправу тебе.
Кальхиар странным, нечитаемым взглядом рассматривал меня. Внезапно поднялся. Обхватив за подбородок, навис сверху.
– С чего ты взяла, что мне рядом нужна сильная женщина?
Он давил на меня своим взглядом. Энергия, исходящая от Кальхиара, обволакивала меня, выискивала слабости, пыталась напугать и сломить. Он проверял. Но я не боялась. Даже не дрогнула, спокойно встречая холодные светло-голубые глаза.
Когда-то давно, заглянув в эти глаза, я утонула в их холоде. Промерзнув насквозь, я захотела, чтобы Кальхиар смотрел на меня с теплотой и любовью.
Может быть, его равнодушие стало для меня вызовом. Не получив тепла и любви от родителей, я хотела завоевать его – еще более холодного и отчужденного.
Или я была просто очень наивна.
– Если ты ищешь слабую волей глупышку, то, вероятно, я ошиблась.
Я точно знала, кого и зачем ищет Кальхиар. Всего лишь ступеньку на пути к могуществу – девушку с подходящей магией. Кроме как поучаствовать в брачном ритуале, больше ей ничего не полагается.
Кальхиар слишком презирает женщин. Использует их по назначению. Но он не дурак и умеет делать выводы. Если Кальхиар сам не подумал, что слабая глупышка рядом может стать его уязвимостью, то он вполне может обдумать мои слова и поменять решение.
С подозрением прищурившись, Кальхиар все же отпустил мой подбородок и снова сел напротив.
– И что же ты будешь в таком случае делать? Ты ведь хочешь получить темную магию. Ты мечтаешь пробудить демоническое начало. А без мужа с темной магией у тебя нет шансов.
– Не скрою, это было бы наилучшим вариантом. Не только я – для тебя, но и ты – наилучший вариант для меня. – Я поднялась. – Но унижаться не намерена. Я сделала предложение и надеюсь, что ты его обдумаешь. А если ты решишь, что тебе нужна глупая жена, то… мы сразу оба перестанем друг другу подходить.
Я улыбнулась и направилась к тайному ходу. Главное – вовремя уйти. Пусть дальше думает сам.
У меня-то до сих пор остается последний вариант.
Кальхиар никогда не любил зря терять время. Так что, если родители вдруг начнут настаивать, что Энора ему не подойдет, пусть возьмет меня – Кальхиар не станет из вредности отвечать отказом и отправляться на переговоры еще в каком-нибудь королевстве для поиска другой кандидатки.
– Не откроешь дверь?
Услышав приближение Кальхиара, я к нему обернулась. Остановилась прямо напротив стены, откуда можно попасть в тайный коридор. Как он с этой стороны открывается – я не знала. К тому же, магия Кальхиара по-прежнему стояла на страже.
– Самоуверенная, целеустремленная и совершенно меня не боишься, – произнес Кальхиар, в задумчивости рассматривая меня. – Чем темная магия так тебя заинтересовала?
– Безграничными возможностями и могуществом, – я улыбнулась.
– Кто бы мог подумать, что в крохотном светлом королевстве такое уродится, – Кальхиар хмыкнул. И внезапно посерьезнел. – Ты не знаешь, к чему стремишься. Впрочем, не стану тебя отговаривать.
Знаю, Кальхиар. Знаю.
Он повел рукой, и поток магии вновь подхватил меня, возвращая в коридор за стеной.
Я сделала все, что могла. Дальше остается только наблюдать. Приберегу пока свой последний козырь.
С этими мыслями я поспешила вернуться к себе. Обратный путь уже не занял много времени.
На следующий день, порадовавшись, что меня все же не заперли, я спокойно гуляла по личной королевской части дворца. А забравшись в подвалы, которые мы с Энорой еще с детства хорошенько исследовали, немного потренировалась в магии. Светлая магия, конечно, почти бесполезна. Я знаю, как применять темную энергию. Но мне хотелось понять, на что я способна сейчас, без привычной силы. Увы, кроме как внимательно изучать чужую магию, например, защиту на стенах и дверях, и отыскивать лазейки, я больше ничего не могла. Даже воспользоваться большинством лазеек – не в моих силах. Слабая, никчемная магия.
Энора примчалась ко мне уже вечером. С ее лица почти сошли пятна, но кое-какие покраснения еще оставались.
– Вия, у нас получилось! Получилось! – завопила она. Я снова отступила, когда сестра попыталась меня обнять. Остановившись, Энора хлопнула ресницами и оживленно продолжила: – Не знаю, как ты это сделала, но сегодня на встрече с отцом король Кальхиар заявил, что хочет взять в жены тебя.
От этой новости сердце забилось чаще. У меня на самом деле получилось!
– Отец не был против и сказал, что готов сделать объявление. А вот мама, как только узнала, такое устроила! Потребовала, чтобы нас с Кальхиаром немедленно познакомили. А я… ты же видишь… Я еще не совсем готова к знакомству. Но мама настаивала, чтобы отложить этот вопрос до бала, на котором мы бы с Кальхиаром познакомились. А Кальхиар… ты не представляешь! – Сестра округлила глаза. – Кальхиар сказал, что не намерен больше терять время и завтра возвращается в Картхэм. Мама примчалась ко мне и заставила показаться на глаза Кальхиару. А он… он только посмеялся. Сказал, что такое пятнистое нечто ему точно не нужно, так что наше знакомство лишь сильнее укрепило его в принятом решении. Ох… это было так неприятно, – сестра поежилась, обхватив себя за плечи. Но тут же снова оживилась: – Ерунда! Я пережила несколько неприятных минут, но теперь все будет хорошо. Завтра делегация уезжает обратно в Картхэм и…
– Ваши высочества! – раздался голос служанки из-за двери. – Ваше высочество Велиана, ее величество зовет вас к себе на разговор.
Я улыбнулась.
Это победа. Неважно, что скажет мать. Ослушаться Кальхиара она не сможет. Раз Кальхиар объявил, что хочет взять в жены меня – матери придется подчиниться.
– Добилась своего? Змея… – Именно так встретила мое появление мать.
Я лишь улыбнулась.
– Кто мы такие, чтобы спорить с решением самого Кальхиара ар Диархэн.
Мать качнула головой, рассматривая меня.
– Ты не представляешь, какую совершила ошибку. Что тебя сподвигло отобрать у сестры жениха? Что так сильно заставило тебя желать стать женой Кальхиара вместо нее?
Уж ошибок я в этой реальности не совершу. Я знаю, что будет впереди.
– Может быть, я не хочу прозябать в нищете? Тем, кто останется в Арамэле, вероятно, придется бежать.
– Ты не сможешь жить рядом с этим бесчувственным монстром, – мать качнула головой. – Эноре это подошло бы. Она бы порадовалась роскоши и комфорту. Она бы тихо занималась своими делами – гуляла, посещала балы, общалась с аристократами. А ты… нет, Велиана, ты не сможешь тихо сидеть. Ты привлечешь к себе внимание Кальхиара. Уже привлекла. Ты не будешь счастлива в объятиях этого чудовища. Потому что он сломает тебя, какой бы сильной ты ни была.
Я молча слушала мать. Спорить с ней не хотелось. Я чувствовала свою победу, и ничто не могло омрачить мне настроение. Тем более – обещание жестоких мучений в будущем.
– А теперь выбора нет, – продолжала она. – Кальхиар не хочет зря тратить время, поэтому забирает тебя в Картхэм. Иди собирать вещи. Завтра вы выезжаете вместе. Через две недели состоится ваша свадьба. Мы с отцом и Энорой приедем на вашу свадьбу к нужной дате.
Через две недели… Неужели из-за того, что Кальхиар сократил свой срок пребывания в Арамэле, и наша свадьба состоится на несколько дней раньше, чем в предыдущей версии событий? Надеюсь, такая мелочь ни на что не повлияет. А я уже через две недели смогу взяться за темную магию! Уверена, на этот раз ее освоение пойдет намного быстрее. Знания в моей голове. Останется лишь потренироваться, чтобы приучить к темной магии тело.
На следующий день, сразу после завтрака, ко мне заявились слуги, чтобы отнести вещи к каретам. Я решила не брать с собой слишком много – знала, что всем необходимым меня обеспечат во дворце Картхэма. Так что ограничились всего парой сумок, захватив… да для виду положила немного одежды и кое-какие гигиенические средства. На самом деле у меня здесь не осталось ничего любимого. Всем, что будет для меня важно и ценно, я обзаведусь в Картхэме.
Нас провожали аристократы и, конечно, король с королевой. Впрочем, мать была ко мне еще холоднее, чем обычно.
– Увидимся через несколько дней, – сказал отец, обняв меня. И шепнул на ухо: – Ты справишься, я верю в тебя.
Энора наконец дорвалась до объятий. На людях я не стала отталкивать сестру. Пришлось постараться, чтобы скрыть раздражение.
А вот то, что мне предстояло ехать отдельно от Кальхиара, оказалось неприятным сюрпризом. Или плевать? Своего я в любом случае добилась. Мы пройдем брачный ритуал. А дальше… Что ж, у меня будет достаточно времени, чтобы об этом поразмыслить. Путь займет не меньше трех дней.
Это в будущем мы с Кальхиаром достигнем такого уровня силы, что сможем перемещаться сквозь пространство. Встречая вражеские войска вместе со своей армией днем, ночи мы будем проводить в уютных постелях во дворце Картхэма. Ну а пока придется потратить несколько дней, чтобы добраться от Арамэля до Картхэма.
В выделенной мне карете не было никого.
– Если понадобится помощь, ваше высочество, – постучите в окно, – сообщил молодой, неприметный картхэмец. – Я скажу, чтобы мы остановились, и передам все ваши приказы служанкам.
В составе делегации всего две служанки, но, подозреваю, со своими обязанностями они справиться смогут.
Пока расходились по своим каретам, Кальхиар в мою сторону даже не посмотрел. Это странным образом кольнуло меня.
В прошлый раз – да, он не обращал на меня внимания. Всю дорогу я контактировала только со слугами и некоторыми картхэмскими аристократами, но не с Кальхиаром. Так ведь в прошлый раз я стала невестой Кальхиара лишь благодаря тому, что сдала Энору! С Кальхиаром мы и знакомы толком не были – только представлены друг другу, однако и парой слов не перебросились.
Теперь же все иначе. Я побывала у него в спальне, в конце концов! Почему Кальхиар опять меня игнорирует? Почувствовал опасность от женщины – и решил выстроить стену отчуждения? Что ж, этого от него можно ожидать. Отношения с женщинами у Кальхиара до встречи со мной складывались крайне ограниченные. Его мать – королева Картхэма – ныне, к счастью, почившая, вела праздный образ жизни. Все, что могла – веселиться на балах. Остальные женщины падали в объятия Кальхиара – стоило только поманить. Но их всех привлекал лишь титул наследного принца. Кальхиар получал от женщин желаемое, но никогда в действительности не видел от них ни тепла, ни поддержки.
Да, все немного изменилось, из-за того, что я начала действовать иначе. Из-за того, что мне удалось привлечь внимание Кальхиара и договориться с ним. Но чего теперь ожидать? Возможно, он снова станет холодным и отчужденным, потому что упрямо не желает признавать ценность женщины.
Что ж. Я к испытаниям готова, а вот готов ли к ним Кальхиар?
Я довольно улыбнулась и откинулась на спинку сиденья. Дорога будет длинной, утомительной и скучной. Зато во дворце станет веселее.
***
Если вам понравилась история, рекомендую почитать книгу, написанную в похожем стиле и жанре:
"Второй шанс темной императрицы", Мария Боталова ❤️
Я читала до утра! Всех Ц.