Александр Андреевич Иванов появился на свет в Санкт-Петербурге 16 июля 1806 года. Первым его учителем стал отец, Андрей Иванов, который был профессором Академии художеств и писал исторические полотна. После завершения учёбы в Академии Александр отправился в Италию. Там в Риме он провёл двадцать восемь лет и вернулся в родной Петербург лишь за два месяца до своей кончины в 1858 году.
Для русского искусства нового времени Александр Иванов является такой же значимой и центральной фигурой, как Андрей Рублёв для искусства Древней Руси, Ломоносов в науке, Пушкин в литературе, Глинка в музыке. Его творчество представляет собой пример редкой последовательности в художественных поисках и цельности творческой мысли, в которой нет места случайным увлечениям.
Уже в своей первой академической работе 1824 года «Приам просит у Ахилла тело Гектора» художник прокладывает новый путь для русской исторической живописи, вводя в сюжет элементы психологической драмы. Действие здесь смещается от развязки к тому моменту, когда исход ещё не ясен, когда неизвестно, чем все обернётся. Вместо торжества благородного героя, поддавшегося мольбам старика, перед нами напряжённая пауза, противостояние двух характеров. За эту работу молодой художник получил от Общества поощрения художеств золотую медаль.
Картина «Аполлон, Гиацинт и Кипарис, занимающиеся музыкой и пением» была создана в первые годы его пребывания в Италии. Над этим произведением художник работал параллельно с серией рисунков, выполненных с античных статуй и рельефов. Иванов словно переносит дух греческой скульптуры в живопись, добиваясь искреннего и убедительного изображения античных образов. Способность человеческой души воспринимать, понимать и воспроизводить гармонию природы — вот в чем заключается смысл этой картины, где показаны три возраста, три пластические темы, соответствующие основным этапам жизни человека. Восхищение радостями бытия и силой человеческого духа, запечатлённое на этом холсте, невольно напоминает раннюю лирику Пушкина, где он прославляет свободу и счастье, дружбу и любовь в мифической Аркадии:
В роще сумрачной, тенистой,
Где, журча в траве душистой,
Светлый бродит ручеёк,
Ночью на простой свирели
Пел влюблённый пастушок...
Художник мечтал заложить основы нового европейского искусства, формулирующего в прекрасных, возвышенных образах насущные вопросы человечества.
«Между всеми искусствами, кои природа определила в удел роду человеческому, живопись есть самое приятное и служит для полезного увеселения очам и разуму», — А.А. Иванов
Однако не освободившись от патриархальных иллюзий и предрассудков того жизненного уклада, в котором он вырос, художник решил, что евангельские образы смогут выразить передовые идеи XIX века. 1830-1840 годы проходят у Иванова в напруженной работе.