Основным тяжёлым миномётом вермахта к началу Второй мировой войны был 10-сантиметровый миномёт Nebelwerfer 35. Он предназначался для доставки химических боеприпасов, таких как газовые и дымовые мины. С самого начала так же был оснащён обычным осколочно-фугасным боеприпасом. Миномёт имела стандартную конструкцию и представляла собой увеличенную копию 8-сантиметрового миномёта GrW 34.
В 1941 году немцы захватили в качестве трофеев несколько сотен исправных советских 120-мм миномётов обр. 1938 года, а в оккупированном Харькове к ним попала и технологическая документация на этот миномёт. После проведённых испытаний было принято решение о начале производства подобного миномёта. Основным отличием, видимым визуально, является барабаноподобное колёсико горизонтальной наводки вместо кривошипной рукоятки. Серийное производство миномётов было налажено на заводах Waffenwerke Brünn в Брно. Производство миномёта началось в 1943 году. Первые миномёты поступили в войска в январе того же года. На 1 июля 1943 года в войсках числилось 1228 12cm GrW 42, а на 1 ноября — 2698.
В 1943 году по штатам дивизии вермахта должны были иметь: в пехотных по 24 штуки, в танковых по 16 штук, в воздушно-десантных — по 63 штуки. Стоимость одного 120-мм миномёта образца 1942 года составляла 1200 рейхсмарок.
Всего было произведено 8461 единица (3367 в 1943, 4557 в 1944 и 537 в 1945 годах).