- Что-то ты быстро вернулся? И один? - заметила Валентина Сергеевна, как только сын появился на пороге дома. - Неужто не помирились?
- Нет, - ответил Андрей. - Мы поняли, что не подходим друг другу.
- Вы поняли? Или Аня? - уточнила мать.
- Да какая теперь разница? У наших отношений нет будущего!
Женщина внимательно посмотрела на сына и, тяжело вздохнув, сказала:
- Ну, может, оно и к лучшему!? В конце концов, на этой семье мир клином не сошёлся!
Праздничные дни Андрей провёл дома с матерью. Она была рада общению с сыном, которого так долго ждала. Несмотря на свои личные переживания, мужчина старался окутать её заботой и вниманием. Накануне первого рейса на новой работе Валентина Сергеевна неожиданно запаниковала.
- Может, ты никуда не поедешь? Поищешь другую работу, не связанную с командировками.
- Не волнуйся! - успокаивал её Андрей. - Два снаряда в одну воронку не падают. Я с малых лет за баранкой, ничего другого делать не умею. А эту работу знаю и люблю. Не успеешь соскучиться, как я вернусь.
На следующий день Андрей собрал всё необходимое в дорогу, обнял мать и отправился в рейс. Погода была изумительная. Несмотря на крепкий мороз, холод не чувствовался. Прозрачный чистый воздух бодрил. Вокруг всё сверкало и искрилось в лучах яркого зимнего солнца. Деревья, будто впали в спячку, стояли, не шелохнувшись. Полное спокойствие и безмятежность царили в городе в это утро. И только звонкий хруст под ногами, сопровождающий каждый шаг, нарушал блаженную тишину. Андрей сделал глубокий вдох и ощутил, как мурашки побежали по всему телу. Возникло чувство лёгкого волнения. Стараясь заглушить его, мужчина сел в автомобиль и повернул ключ в замке зажигания. Ворвавшийся в безмолвную тишину города рык мотора отвлёк Андрея от тягостных мыслей и воспоминаний. Водитель нажал на педаль газа, и машина тронулась с места, оставляя за собой свежий узор отпечатков колёс на ровном полотне дороги. Чем быстрее он удалялся от дома, тем сильнее его накрывало чувство необъяснимой тревоги. В памяти один за другим возникали образы матери, Аллы и Ани. Они, будто пытались его о чём-то предупредить, следовали за ним, не отставая. Андрей всё сильнее давил на газ, стараясь скрыться от навязчивых мыслей. Вот он уже выехал из города и теперь мчался по заснеженной трассе между бескрайними полями, время от времени сменяющимися небольшими деревеньками. Периодически ему встречались такие же одинокие машины, стремящиеся быстрее добраться до пункта назначения. Любуясь сказочными зимними пейзажами, Андрей не сразу заметил одиноко стоявшего человека на обочине дороги. Лишь поравнявшись с ним, он понял, что это была молодая женщина. "И что она делает одна в этой глуши?" - подумал он и начал тормозить. Когда автомобиль остановился возле незнакомки, та медленно попятилась назад. Решив, что девушка испугалась, Андрей вышел из машины и открыл перед ней дверцу. Та ещё некоторое время сомневалась садиться или нет, но всё же поддалась инстинкту самосохранения и уселась в кабину. Миловидная девушка лет двадцати с выразительными синими, как небосвод перед дождём, глазами в обрамлении длинных ресниц и чёрной длинной косой потирала руки, согревая их дыханием. В белом пуховом платке на голове, из-под которого выбивались кудряшки, коротком светлом тулупе, широкой длинной юбке и сапогах она была похожа на снегурочку из волшебной детской сказки.
- Ещё немного, и я превратилась бы в ледышку, - посетовала она. - На улице ни души! До ближайшей деревни должно быть километров десять.
- А как ты здесь оказалась? - спросил Андрей, не скрывая любопытства.
Девушка перевела дыхание и ответила:
- Я сбежала из дома.
- Почему?
- Длинная история, - предупредила она, опасаясь рассказывать о своих бедах первому встречному.
- А я никуда не тороплюсь, - парировал шофёр. - Меня, кстати, Андреем зовут.
- Прасковья, - представилась пассажирка и внимательно посмотрела на своего спасителя.
- Странное имя! - удивился молодой человек. - Редкое.
- Бабушку мою так величали, - пояснила девушка. - Меня в её честь назвали. А вот машина у тебя странная! Впервые такую вижу. Ты не местный, что ли?
- Да как сказать? - растерялся Андрей.
В этот момент на горизонте возник легковой автомобиль. Он ехал на большой скорости, поэтому быстро поравнялся с машиной Андрея и с гулом пролетел мимо. На лице девушки появился не то испуг, не то удивление. Проводив взглядом встречный автомобиль, Прасковья посмотрела на Андрея.
- А ты откуда? - спросил тот.
Девушка заметно занервничала. Поняв, что она не хочет отвечать на его вопрос, мужчина попросил:
- Скажи хоть, куда тебя везти!
Прасковья задумалась, а потом призналась:
- Не знаю. Домой я не вернусь - батя меня убьёт. Есть тётка в соседней деревне, но у неё в первую очередь искать будут, - рассуждала она вслух.
- Может всё таки расскажешь, зачем ты убежала из дома и почему тебя убьёт отец?
После долгой паузы девушка заговорила. Её рассказ был похож на бред сумасшедшего, но внешне Прасковья не походила на тронувшегося умом человека. Да и фантастическая история, случившаяся с Андреем, заставила его поверить ей.
- Мой батя решил выдать меня замуж, - сказала она. - Я не сопротивлялась. Какой смысл? Такая уж наша женская доля - сначала слушаться батю, потом - мужа. Я решила, буду доброй женой и хорошей хозяйкой своему суженому. Главное, чтобы он не обижал меня. А со временем стерпится-слюбится. Детишек нарожаю, буду заботиться о них... Все так живут. Но батя сосватал меня старику, который старше его. Он - вдовец. Несколько лет назад приехал в нашу деревню с тремя детьми. Правда, дети уже взрослые. Но мне от этого не легче. Тётка моя пыталась отговорить батю, но тот ни в какую! Посулил, говорит, я уже Прасковью Авдею, значит, быть свадьбе! Я поплакала-поплакала да и сбежала из дому.
- Как давно ты сбежала? - поинтересовался Андрей.
- На рассвете. Лучше пусть меня волки в лесу загрызут, чем за старика замуж выйду!
- А сколько тебе лет?
- Да много уже! Потому батя и согласился на предложение Авдея. Я ведь завидной невестой в деревне была... Но пять лет назад умерла моя маменька. Я сильно горевала, так, что чуть не тронулась умом. Тётка моя меня к знахарке водила. Та травами поила, заговоры читала, так постепенно и сняла с меня хворь. Только женихи все за это время разбежались кто куда. А те, что остались, не хотели сватать меня. Один Авдей предложил бате взять меня в жёны, тот, не долго думая, и согласился. А в нашей деревне поговаривают, что его первая жена, Дуняша, померла от побоев его. Я испугалась и сбежала.
Окончив свою исповедь, Прасковья посмотрела на водителя. В её глазах застыл немой вопрос. Андрей был в замешательстве. Поразмыслив несколько минут, он, наконец, сказал:
- Ладно, поехали со мной! А на обратном пути решишь, что делать дальше.