- А..а..а..а..., что это? - в ужасе закричал я, соскальзывая вниз, - Господи, помоги!
Даже сам не знаю, могло мне придти в голову призвать имя Божие, я ведь неверующий. Какое-то холодное и скользкое существо коснулось моей спины под водой и высоко подняло на поверхность. В страхе, мне удалось перевернуться и опять плюхнуться под набежавшую волну. И тут увидел нечто... Незнакомое до сего времени, огромное существо покачивалось совсем рядом со мной и смотрело одним глазом, который разместился у него на голове. Длинные щупальца потянулись к моему телу, но тут моей выдержке пришел конец, и я завопил во все горло: "Помогите!"
Наш новый универсальный парусник "Стрела" шел со скоростью пятьдесят узлов в час. Конечный порт приписки был - Аби-Санду в Новой Зеландии. Нас было пятеро молодых научных сотрудников, остальные семь человек составляли команду судна. Все они считались опытными, бывалыми моряками. Экспедиция была снаряжена научно-исследовательским географическим обществом. Погода стояла хорошая, солнечная, и мы никуда не спешили, наслаждались чудесным видом прозрачных морских глубин, дышали свежим воздухом и загорали. Времени оставалось предостаточно. Средиземное море, конечно, непредсказуемо, но опасаться нам, пожалуй, было нечего. Парусник сконструирован по особому проекту с отличным балластом и воздушными подушками внутри бортов. Он скользил и перекатывался по волнам, как неваляшка, кренился и снова выравнивался. Перевернуться или затонуть судно не могло. Под палубой находились комфортные вместительные каюты со всеми удобствами. С питанием проблем не было. В резерве имелся фильтр-опреснитель морской воды. Кроме того, мы ловили рыбу и готовили из нее вкуснейшие котлеты. Наш кок превзошел себя! Работа шла по установленному плану. В гидроскопических костюмах, взяв с собой ружья с ультразвуковым излучателем для отпугивания агрессивных морских животных и рыб, мы парами спускались под воду и вели наблюдения за подводным миром. Искали древнюю раковинную амёбу - великана "Эми", которая по заключению зарубежных учёных, появилась в здешних водах. Попутно изучали морской подводный мир, надеясь найти что-то новенькое, чтобы быстрее продвинуть свою карьеру. Но пока наши поиски были безуспешны. Очень хотелось искупаться в прогретой солнцем, зеленоватой воде, но мы боялись акул, которые иногда появлялись и хищно кружили вокруг нашего парусника. По курсу нам встретилась бухта 'Грэлстом" и мы решили там отдохнуть на морском песочке. Какое же это было райское место! Теплая, прозрачная, как слеза, вода, сияла под солнцем. Небольшие волны лениво накатывались на берег. Почти со всех сторон виднелись островки суши с зелёной растительностью. Поставив на якорь парусник, и, оставив двух вахтенных матросов, мы на лодке добрались до берега. Чтобы спрятаться от солнца, установили три палатки. Купались вдоволь полными днями!
Однажды вечером, когда мы снова наслаждались морскими ваннами, я лежал на спине, покачиваясь на волнах, раскинув руки, и мечтательно смотрел в небо. Вдруг, что-то скользкое плотно соприкоснулось с моей спиной и игриво приподняло меня над водой. От неожиданности я очень испугался и плюхнулся в волны. Моему ужасу и изумлению не было предела! Рядом со мной покачивался огромный моллюск около двух метров длиной и смотрел на меня своим острым круглым глазом, как бы приглашая поиграть. Приглашения, я, конечно, не принял. Такая особь была науке неизвестна.
- Помогите! - кричал так громко, что даже не знал, что имею такие вокальные способности.
И не зря... Вопль мой услышали друзья и поспешили на помощь. Животное агрессии не проявляло, а наоборот, казалось изучало нас, кружась на одном месте. Странным делом, единственный глаз его перемещался с одной стороны тела на другую, словно видеокамера. Он то сужался, то округлялся, постоянно меняя размеры.
- Нужно поймать его, - крикнул Егор, - я за лодкой!
За короткий промежуток времени огромный моллюск был пойман в сеть и общими усилиями вытащен на берег. Я засомневался, выживет ли он без воды, но друзья заверили, что точно выживет, потому, что у него отсутствуют жабры. Они действительно отсутствовали, а рот был совсем маленьким с длинным и острым щупальцем впереди. Оно у него, как и глаз, периодически изменяло форму, то укорачиваясь, то удлиняясь. Существо не двигалось. Оно было очень красиво, даже, я бы сказал, изящно. Находилось на чудесной раковине, как на тарелочке. Я любовался им, и в моей душе появлялось сочувствие к нему с какой-то непонятной связью. Мне хотелось отпустить его на свободу. Но друзья воспротивились этому, дружно заявляя, что живым или мертвым доставят его в географическое общество. Мы установили постоянное дежурство над моллюском. Дежурные должны были следить за тем, чтобы кожа пленника не высыхала, поливая его из ведра и, записывать наблюдения в блокнот. Мы передали по рации о своей находке в экспедиционный центр и ждали решения.
Мне выпало время следить за существом под утро. Я осторожно обследовал его под лунным светом. Раковина под ним за ночь исчезла, словно испарилась. Кожа несчастной особи была песочно-орехового цвета, холодная и скользкая. Явных признаков жизни моллюск не подавал. Но моя интуиция говорила, что он жив. Я усердно поливал его водой, гладил и похлопывал по спине. Не знаю почему, но мне было очень жаль его. Тяжко вздыхая, тихо разговаривал с ним. И до того договорился, что внезапно пришел к выводу - помочь ему. Он тоже имеет право на жизнь. А вдруг это инопланетное существо или из другого подводного мира? Пленник должен бежать, решил я, и стал обдумывать варианты побега.
После прилива тело существа отнесло на мелководье, но оно всё равно не могло самостоятельно сдвинуться с этого места. За ночь цвет и формы его слегка перевоплотились. Кожа стала светлее, щупальце утроилось, но стало короче, а глаз переместился на левую часть спины и изменил свой цвет с черного на зелёный. Странные явления говорили о том, что моллюск ещё жив. Мои коллеги смотрели, как заворожённые.
- Нужно попробовать ободрить его, как следует! - засмеялся Егор.
Он ткнул его пальцем в глаз и получил такой ожог, что от боли закатился в истерике. Мы с трудом смогли его успокоить. Теперь все стали обходить пленника стороной, боясь приближаться, только мне было не страшно. Я не мог уснуть и взялся ухаживать за ним, боясь, что друзья могут причинить существу какой-то вред. Часто поливал водой, поглаживая по спине, чтобы ободрить его. Зелёный светящийся глаз не вращался, но он жил и всё видел, так мне казалось. За день так привык к нему, как к собственному беспомощному дитя. Уходить не хотелось, но глаза у меня слипались и организм требовал сна.
Солнце готовилось к закату. Щупальца у моллюска удлинились, а глаз потемнел, погас и переместился на спину. Это были чудеса из чудес! Мы записывали все наблюдения и передавали руководству. Наконец из Центра поступило распоряжение - утром следующего дня следовать в порт приписки со своей находкой на борту. Но я, как старший, решительно настоял сохранить жизнь животному существу и транспортировать его по воде в сети, следом за парусником. На что коллеги согласились с трудом, из боязни потерять его в пути.
Эта ночь дежурства выпала Егору. Под утро должен был заступить на пост Андрей. Товарищи мои были окрылённые, в приподнятом настроении. Они уже жили в предвкушении мирового венка славы. Только мне было грустно, как будто что-то потерял. Я злился на них. Отвернувшись от сияющих физиономий, уткнулся лицом в подушку и крепко заснул. Среди ночи нас разбудил душераздирающий крик боли и ужаса. Мы, сонные, вскочили, не понимая, что случилось и куда бежать... В конечном итоге все бросились следом за мной. Моллюск был на месте в таком же состоянии, как его и оставили, но Егора нигде не было. Поиски никаких результатов не дали. Предположили, что товарища утащил зверь, и решили с наступлением рассвета идти на его поиски. Но друзья всё же со страхом поглядывали на пленника и никто не хотел заступать на дежурство. Пришлось опять идти мне. Кожа животного, а я всё-таки решил, что это животное, была сухой. Видно Егор заснул и не поливал его. Вылив несколько вёдер воды на пленника, я осторожно потрогал щупальца. И, о чудо, они зашевелились и слабо обхватили мою руку. Это было, как нежное пожатие... Моллюск жив и понимает меня! Тепло разлилось по моему телу от радости. Оказывается он мыслящий и умный! Значит моё предположение о другом, соседствующем с нами мире, не лишено реальности.
Утром, поставив на дежурство двоих матросов, мы пошли на поиски Егора. Однако, обследовав ближайшее побережье, ничего не обнаружили и усталые вернулись обратно. Уехать, не выяснив причину исчезновения члена экспедиции, было невозможно, поэтому решили остаться ещё на некоторое время. Ночью с нашим пленником остался Андрей и один человек из команды. Под утро я обнаружил на берегу спящего матроса, а мой коллега исчез. Парень ничего вразумительного не сообщил. Он был очень испуган, и под давлением признался, что сквозь сон, вроде бы слышал сильные всплески воды и стон. Но подумал, что это всего лишь ему привиделось во сне. Осмотрев моллюска, мы ничего подозрительного не обнаружили. У него был такой маленький рот, что кроме водорослей, которые ему подкладывали, он вряд ли что-то ещё мог проглотить. Даже этот корм не проглатывался, а медленно втягивался при помощи щупальцев. Но эту процедуру видел только я, т. к. при посторонних моллюск не принимал пищу.
Опять до обеда мы искали пропавших товарищей, но не нашли даже следов. Нам дано было указание следовать по указанному маршруту, а на поиски людей вылетела спасательная команда. Спешно погрузив пленника в сеть, мы отправились дальше. За ценным грузом следил один из наших товарищей с ружьём, чтобы в случае надобности отпугивать акул. За ночь не стало Игоря. Он просто исчез! Теперь никто из команды не соглашался нести дежурство возле моллюска. Следующим на очереди был Борис. Он запасся всевозможными средствами защиты, вплоть до перцового распылителя. Рано утром вахтенный подал сигнал тревоги. Мой последний коллега был найден на палубе в луже крови без головы. Матрос объяснил, что услышал какой-то шум на корме, а когда добежал, то увидел вот такую картину. Кровавая дорожка тянулась к заднему борту. Ни у кого теперь не оставалось сомнений, что виновник всех наших бедствий - наш пленник.
Из научной группы я остался один. Члены команды были мрачны и косились на меня. Они не хотели умирать. До прибытия в порт приписки оставалось двое суток. Нужно было пережить две ночи. Но ещё до наступления темноты произошло ещё одно необычное и жуткое событие. На моллюска напала довольно крупная акула. Она появилась неожиданно, и внезапно агрессивно бросилась на него. Я не успел даже сообразить, что делать... Наше существо было вдвое меньше её по размерам, но оно не испугалось. Щупальца, удлиняясь, прошли сквозь сеть, и обвились вокруг головы хищницы, плотно сдавив её челюсти. Вода вокруг окрасилась в красный цвет. Акула металась, постепенно затихая, пока её сдавленная голова не отвалилась. Судно уходило с места схватки, а там уже шло кровавое пиршество. Сородичи поедали неожиданную добычу.
Наблюдавшие схватку матросы, молча расходились. Несмотря на все произошедшие события, моя душа все равно чувствовала какую-то внутреннюю связь между привязанным животным и мною. Нужно было действовать и я решился. Едва стемнело, развязал стянутую сеть и выпустил пленника. Мгновение он стоял на месте, потом резво закружился, заплясал, догоняя парусник, и, как дельфин, на хвосте прошел вдоль борта, прощаясь со мной. Зелёный глаз на его лбу светился не мигая... Затем моллюск ушел на глубину и больше не появлялся.
Я никому не признался в своем поступке. Пленник исчез! Пошел в свою каюту и закончил описание научных наблюдений, приложив уникальные фотоснимки. Правильно ли поступил? Не знаю! Незнакомое существо тоже хотело жить и боролось за свою жизнь.
* * *
Уважаемые читатели, не скупитесь на отзывы, пишите комментарии и ставьте лайки внизу под рассказом! Желающие могут ПОДПИСАТЬСЯ на мой блог, чтобы всегда быть в курсе дальнейших публикаций! Благодарю за внимание!