NASA представило первые элементы будущей постоянной инфраструктуры на Луне и объявило о новых контрактах на создание лунных роверов и грузовых посадочных аппаратов. Это делается в рамках программы строительства лунной базы в районе южного полюса нашего спутника.
По планам NASA, будущая лунная база должна стать первым форпостом человечества на другом небесном теле. Агентство рассчитывает постепенно развернуть на поверхности Луны транспорт, роботизированные системы, научные приборы и инфраструктуру, необходимую для длительных экспедиций.
NASA также впервые назвало первые три миссии программы.
Миссия Moon Base I должна стартовать не ранее осени 2026 года. Для посадки планируется использовать аппарат Blue Moon Mark 1 компании Blue Origin. Он доставит научное оборудование в район хребта Шеклтон у южного полюса Луны. Среди полезной нагрузки - приборы для изучения взаимодействия реактивных струй посадочных двигателей с лунным грунтом, а также лазерный отражатель, который поможет точнее определять координаты космических аппаратов на орбите Луны.
Moon Base II должна стартовать позже в этом году. Посадочный аппарат Griffin компании Astrobotic доставит на поверхность более 500 килограммов груза, включая экспериментальный ровер FLIP компании Astrolab. Его задача - отработка технологий передвижения по сложному лунному рельефу.
Также в этом году планируется миссия Moon Base III. Аппарат Nova-C Trinity компании Intuitive Machines доставит на Луну исследовательский комплекс Lunar Vertex. Учёные надеются с его помощью лучше понять эволюцию поверхности спутника и поведение материалов в экстремальных условиях. В миссии также участвуют Европейское космическое агентство и Корейский институт астрономии и космических наук.
Американское космическое агентство подчёркивает, что это только начало. В течение года агентство планирует объявить более десятка подобных миссий. Их главная задача - снизить риски перед будущими высадками астронавтов.
Одновременно NASA выдало крупные контракты на создание управляемых человеком лунных роверов. Компания Astrolab получила контракт на 219 миллионов долларов, а Lunar Outpost - на 220 миллионов. Astrolab создаёт ровер CLV-1 на базе своей платформы FLEX. Машина сможет перевозить астронавтов и грузы, а также работать в дистанционном режиме. Масса ровера составит около 900 килограммов, а максимальная скорость превысит 10 километров в час по ровной поверхности.
Lunar Outpost разрабатывает ровер Pegasus. Это более лёгкая машина, способная работать в лунных условиях до одного года. Он сможет управляться как экипажем, так и полностью автономно или дистанционно. Максимальная скорость аппарата превысит 14 километров в час.
NASA считает, что раннее развёртывание нескольких типов роверов позволит заранее изучить опасные участки рельефа, подготовить маршруты для астронавтов, перемещать оборудование и протестировать системы, необходимые для длительного пребывания людей на Луне.
Для доставки этих машин к южному полюсу Луны NASA дополнительно заключило контракт с Blue Origin на сумму 188 миллионов долларов. При успешном выполнении первого этапа контракт может быть расширен ещё примерно на 280 миллионов.
Отдельно агентство рассказало о проекте MoonFall. В рамках этой миссии к Луне отправят сразу четыре небольших дрона, способных совершать короткие перелёты над поверхностью спутника. Их задачей станет разведка потенциальных мест посадки для будущих миссий Artemis. Разработкой дронов занимается Лаборатория реактивного движения NASA, а транспортный аппарат создаёт компания Firefly Aerospace. Старт миссии запланирован на 2028 год. Задача миссии состоит в сборе изображений труднодоступных участков поверхности с высоким разрешением.