Япония не вела захватнические войны и не оккупировала территории за пределами своих островов до XIX века. Японская государственность формировалась на японском архипелаге, включающем в себя четыре крупных острова, а также множество мелких островов (всего, по различным оценкам, от 6.852 до 7.000 мелких островов). Военная активность Японии касалась подчинения местных народов, например айнов на севере. Установления контроля над ближайшими островами, ставшими частью Японии. Контакты с материком носили характер торговли и культурного обмена, как минимум начиная с I века н.э. Военные столкновения были эпизодические и не носили долговременного характера войны. Внутри страны борьба велась между кланами, подавлялись восстания, расширялся контроль над районами архипелага. Островное положение Японского архипелага и относительная удаленность от материка ограничивали возможность для крупных завоеваний.
Монгольское вторжение в Японию (в 1274 и 1281 гг.) были предприняты Хубилаем, правителем монгольской империи Юань в Китае, сыном Чингисхана. Оба вторжения завершились неудачей из-за сочетания военных, организационных и природных факторов. После подчинения Кореи Хубилай получил доступ к корейскому флоту и морякам. В ноябре 1274 г. монголо-корейский флот с экипажем до 22-37 тыс. человек отправился к берегам Японии. Флот включал около 300 крупных и 400 малых судов. Первыми под удар попали острова Ики и Цусима. Монголы быстро захватили и разграбили малозаселенные острова. Далее они двинулись к острову Кюсю в бухте Хаката, и там они столкнулись с серьезным сопротивлением самураев. Монголы использовали огнестрельное оружие — пороховые железные ядра, которые метали с помощью катапульты. Несмотря на численное превосходство, завоевателям не хватило сил, и они отступили. Когда монголы погрузились на корабли и намеревались выйти из бухты, начался сильный шторм. Шторм уничтожил до трети флота и половину войска. После первого провала Хубилай продолжил подготовку к новой атаке. Японцы, в свою очередь, укрепляли оборону, строили стену, в том числе и в бухте Хаката. В 1281 г. монголы направили к Кюсю два флота: восточный из Кореи и южный из Китая. Общая численность войск достигала 140 тыс. человек. Кораблей около четырех с половиной тысяч единиц. Восточный флот первый зашёл в бухту Хаката и был отражен. Южный задержался из-за проблем с провиантом и укомплектованием. Когда объединенный флот подошёл к Кюсю, он столкнулся с хорошо укреплённым берегом. Происходили мелкие стычки. Неорганизованность и разногласия между тремя главнокомандующими ослабили эффекттивность атак. Кроме того, китайские войска не проявляли особого рвения в бою. В середине августа начался тайфун, он уничтожил большую часть флота. Большинство судов были плоскодонками, построенными второпях, такой тип кораблей плохо подходил для открытого моря и легко разрушался во время шторма. Часть судов, спасаясь от тайфуна, рассеялись по морю. В этот раз монголы потеряли до 75% своих людей. Монголы располагали огромным войском. Японцы смогли организовать эффектную оборону. Самурайские отряды показали стойкость в боях. После второго провала Хубилай планировал третье вторжение, но из-за противодействия советников и финансовых соображений отказался от этой идеи, которую планировал на 1286 г.
Неудачное вторжение монголов (1274, 1281 гг.) сыграло важную роль в формировании японского национального самосознания. Тайфун, разрушивший монгольские суда, был воспринят как знак вмешательства богов в защиту Японии. Это укрепило веру в особую судьбу Японии и поддержку высших сил. Отказ принять требования Хубилая о признании власти монголов над Японией ещё до вторжения стал частью национальной гордости. Самурайское сословие укрепило свой статус защитников страны. Память о победе над монголами стала частью исторической традиции, которая использовалась в нарративах (период Мэйдзи и во время Второй мировой войны). Японцы уверились в своей способности противостоять любой угрозе.