В 1960 году предстоял первый в истории Кубок Европы (ныне чемпионат Европы по футболу). В четвертьфинале сборная СССР должна была сыграть с Испанией. Матч не состоялся — испанская команда отказалась лететь в Москву по прямому указанию диктатора Франсиско Франко. Это стало поворотным моментом в пути советской сборной к первому титулу сильнейшей команды континента.
К 1960 году между СССР и Испанией не было дипломатических отношений. Диктатура Франко, придя к власти после гражданской войны 1936–1939 годов, жестоко подавила коммунистическое движение и стала одним из главных идеологических противников Советского Союза ещё с 1930-х годов. В СССР режим Франко открыто называли фашистским, а самого диктатора — врагом дружеских контактов.
Испанский диктатор публично критиковал коммунистический строй, а советские газеты писали о «политиканстве» и «холуйстве» Франко перед западными державами. Напряжение было настолько высоким, что даже спортивная встреча превратилась в идеологическое противостояние.
Сборная Испании была одной из сильнейших команд мира того времени. Главным свидетельством этого был мадридский «Реал», который к 1960 году выиграл четыре Кубка европейских чемпионов подряд и готовился взять пятый трофей. Клубная мощь страны отражалась и на национальной команде.
Испанцам было важно не проиграть — особенно на фоне политического идеологического противоборства. Поражение от советской команды стало бы ударом не только по спортивному престижу, но и по авторитету режима Франко.
Незадолго до назначенного матча главный тренер сборной Испании Эленио Эррера лично прилетел в Москву, чтобы оценить соперника. Он посетил товарищескую встречу СССР — Польша, которая завершилась со счётом 7:1 в пользу советской команды.
Эррера остался под сильным впечатлением от игры советских футболистов. Как гласит легенда, после этого в Испании прошло экстренное заседание правительства, где обсуждалась судьба матча. Тренер не смог дать гарантий Франко, что Испания выйдет победителем из противостояния, после чего диктатор запретил футболистам лететь в СССР.
Испанский футбольный союз официально объявил в мае 1960 года, что сборная отказывается играть с командой СССР по политическим причинам. Испанцы заявили, что не поедут в «коммунистическую державу»
УЕФА узнал об отказе за несколько дней до матча, когда в Москве уже были проданы все билеты на предстоящую игру. Предложение испанцев провести матч на нейтральном поле было отвергнуто УЕФА и Советским Союзом.
Присуждено техническое поражение: штраф 31 500 швейцарских франков
За отказ от участия испанцам было присуждено техническое поражение и наложен штраф в размере 31 500 швейцарских франков. Советская сборная автоматически вышла в полуфинал.
Федерация футбола СССР в официальном заявлении подчеркнула, что «глубоко возмущена грубым вмешательством франкистских властей, сорвавших встречу испанских и советских футболистов», и напомнила, что «фашист Франко и его приспешники давно известны своей враждебностью к дружеским контактам»
Реакция Хрущёва: «футбол проиграл политике»
Решение Франко вызвало ярость у первого секретаря ЦК КПСС Никиты Хрущёва. Он посвятил поступку диктатора специальное выступление, заявив:
Весь мир смеется сейчас над его последним спортивным трюком. Это он с позиции правого защитника американского престижа забил гол в свои ворота, запретив испанским футболистам встречу с советской командой
Хрущёв обвинил Франко в том, что тот «пресмыкается перед своими хозяевами» — имея в виду западные державы, особенно США.
Авторитетный журнал France Football назвал неудавшееся противостояние «первым поражением футбола от политики».
Путь к золоту: СССР побеждает Чехословакию и Югославию
Автоматический выход в полуфинал стал для советской сборной значительным преимуществом. В полуфинале СССР обыграл Чехословакию, а в финале — Югославию. Так сборная Советского Союза стала первым в истории чемпионом Европы по футболу.
Чемпионство могло и не состояться, если бы не решение Франко. Испанская команда была мощным соперником, и путь к титулу мог оказаться значительно сложнее.