В 2003 году во Втором дивизионе вместо шести зон сделали пять, объединив зоны Урал и Поволжье в одну. Победители зон получали путевки в Первую лигу.
Зона «Запад»
Матчи первого тура прошли 23 апреля.
С четырех побед начал чемпионат ФК Реутов.
До конца мая подмосковный коллектив оставался во главе таблицы.
После 8-го тура, матчи которого прошли 27 мая, с турнира снялся Уралан Плюс. Матчи с участием этой команды были аннулированы.
После 9-го тура по 17 очков было у лидировавших ФК Реутов и Динамо Вологда. Но в 10-м туре динамовцы отдыхали, а коллектив из Подмосковья уступил во Владимире. Петротрест и Арсенал Тула победили своих соперников и обошли лидировавших до этого.
11 июня прошли матчи 11-го тура. Петротрест поделил очки с Мосэнерго, а Арсенал победил в Череповце и теперь возглавил таблицу единолично.
После 12-го тура туляки увеличили отрыв от преследователей до 5 очков.
Ситуация изменилась в верхней части таблицы только 9 июля. Отрыв увеличился еще на 3 очка.
В конце первого круга разница в очках между первой и второй командами уже была настолько велика, что ни о какой борьбе во втором круге речи быть не могло. Арсенал выдал серию из 10 побед кряду, которая была прервана 17 июля в Костроме.
1 августа команды возобновили турнир.
За весь последний месяц лета команды провели 7 туров. Кто-то постоянно пропускал матч в туре, поэтому некоторые провели 6 матчей, остальные 7.
Отрыв в очках между Арсеналом и главным преследователем еще немного вырос и составлял теперь уже 15 очков, да еще и матч в запасе имели туляки.
В двух выездных матчах 7 и 10 сентября лидер набрал всего лишь очко, проиграв в Вышнем Волочке и сыграв вничью в Пскове. Но хуже от этого не стало никак Арсеналу, если брать в расчет общий итог турнира.
До конца сентября Арсенал одержал четыре победы подряд, и последняя из них, которая была одержана в Иваново со счетом 6:1, принесла тулкам досрочную победу и путевку в Первый дивизион.
По привычке Арсенал выиграл еще 3 матча, а в самом конце чемпионата в двух матчах на своем поле набрал только 1 очко.
Завершился турнир 26 октября.
Зона «Центр»
Матчи первого тура прошли 23 апреля.
Пять побед в первых своих матчах одержал ФК Орел. Только в шестом туре команда сыграла дома вничью с Салютом-Энергией.
27 мая лидер потерпел первое поражение в выездном матче с Металлургом Выкса. Но так и остался на вершине таблицы. На очко меньше было в активе брянского Динамо.
Не изменилась ситуация и после 10-го тура.
11 июня в 11-м туре ФК Орел проиграл в Пензе и пропустил вперед динамовцев, которые взяли верх в выездном матче против Биохимика-Мордовии.
24 июня свой последний матч провели динамовцы Тулы. Команда, набравшая второе очко и почти не забивавшая голы, снялась с турнира. Как и полагается в таких случаях, матчи с ее участием были аннулированы.
Дон Новомосковск не успел сыграть с тулками, поэтому не понес очковых потерь, в отличие от многих других. Это позволило команде в конце июня попасть на вторую строчку таблицы.
Но в самой концовке первого круга Дон потерпел два поражения в выездных матчах и ФК Орел снова стал главным преследователем брянского Динамо.
1 августа команды начали второй круг.
Брянцы проиграли в первых трех матчах и пропустили вперед ФК Орел.
К концу августа преимущество орловчан уже стало угрожающим.
Но к концу первой декады сентября ситуация в верхней части таблицы стала несколько запутанной. Претендентов на повышение в классе стало три. Салют-Энергия хорошо провел подряд много матчей, одержав 13 побед и однажды сыграв вничью в 14 играх кряду. Это позволило команде из Белгорода обойти Динамо.
но, как видно, вся борьба теперь была впереди.
В середине сентября белгородцы потерпели два подряд поражения в Ельце и Новомосковске. Это почти ставило крест на их завоеваниях перед этим.
25 сентября в Орле динамовцы Брянска одержали победу и догнали орловчан по очкам, а по разнице мячей даже обошли их.
Оба лидера перед октябрьскими матчами имели по 67 очков. У Салюта было на 2 очка меньше, но оставалось провести и на матч меньше.
14 октября ФК Орел дома сыграл вничью 0:0 с Витязем. Динамо победило столичный Титан. Теперь трем командам оставалось провести по три матча. Салют отставал на 5 очков, поэтому вмешаться в борьбу уже не мог, если оценивать ситуацию реально.
В 38-м и 39-м турах лидеры синхронно одержали победы.
Но в последнем туре брянское Динамо сыграло вничью 1:1 в Ельце и позволило ФК Орел сравняться по очкам. Это привело по Регламенту к Золотому матчу за путевку в Первый дивизион.
1 ноября в дополнительном матче в Туле ФК Орел победил динамовцев 2:1 и стал победителем турнира, заработав повышение в классе.
Зона «Юг»
Матчи первого тура прошли 27 марта.
Тремя победами начали сезон ростовские армейцы, которые год назад еще были в первом дивизионе.
В четвертом туре ростовчане сыграли вничью с Автодором на его поле, и их догнали махачкалинские динамовцы.
В дальнейшем динамовцы вышли вперед чуть и лидировали на протяжении апреля. В начале мая СКА смог сравняться с махачкалинской командой. Но в десятом туре впервые проиграл в Прохладном. Махачкала снова ушла вперед.
До середины июня СКА отставал от лидера на 3 очка. Обе команды только побеждали. Но затем армейцы стали раз за разом терять очки и в конце первого круга уже уступали Динамо 8 очков. Личная встреча между двумя первыми командами в Ростове-на-Дону завершилась победой хозяев поля. Что могло зажечь небольшую надежду болельщиков некогда именитого клуба на погоню в дальнейшем, но этому не суждено было сбыться, причем ясно стало уже летом.
23 июля команды сыграли свои первые матчи второго круга.
В середине августа на второе место в таблице поднялся Краснодар-2000. Но помышлять о победе в турнире было уже слишком самонадеянно. Для любой команды позади динамовцев из Махачкалы.
Решением КДК от 27 августа 2003 года с команды Динамо Ставрополь снято 6 очков.
К середине сентября отрыв уже был таким, что можно было и закончить на этом… если б не Регламент.
5 октября за 5 туров до завершения махачкалинцы обеспечили себе повышение. Разница в очках достигла 20.
Концовку турнира команды доигрывали, как придется. 2 ноября турнир был завершен.
Зона «Урал-Поволжье»
Матчи первого тура прошли 24 апреля.
С шести побед начал турнир челябинский Лукойл.
но уже в конце мая потеря очков в двух турах привела к тому, что недавний лидер оказался четвертым.
Это говорило о том, что кандидатов на повышение пока достаточно.
В середине июня в отрыв, который составлял чаще 5 очков, удалось уйти Содовику из Стерлитамака.
Но в июле преимущество команды из Башкортостана почти растаяло. Тем не менее на перерыв команда ушла лидером.
2 августа команды начали второй круг.
Содовик не играл в 21-м туре, поэтому его сразу обошли КамАЗ и Лукойл.
К концу августа казалось, что именно команды из Набережных Челнов и Челябинска будут далее бороться за путевку в Первый дивизион.
6 октября Строитель Уфа стал Нефтяником.
Долгое время лидеры шли нога в ногу, почти не теряя очки. Но КамАЗ все же имел преимущество в 3 очка, поэтому в большей степени диктовал условия.
В итоге обе команды во втором круге не проиграли ни разу.
В предпоследнем туре лидер сыграл вничью с челябинским Зенитом и преимущество его в таблице стало минимальным.
Но в последнем туре, матчи которого прошли 26 октября, челнинцы победили в Кургане и завоевали себе путевку в Первый дивизион.
Зона «Восток»
Матчи первого тура прошли 4 мая.
Пятью победами начало турнир барнаульское Динамо. Но команда пропустила два тура в мае, поэтому на первой строчке так и не смогла оказаться.
Чкаловец в первом туре сыграл вничью, но затем победил также пять раз подряд.
Во второй половине июня динамовцы Барнаула все же смогли выйти на первую строчку и даже немного уйти в отрыв.
Но в самом начале июля лидером стал Луч-Энергия. Команда из Владивостока удержалась на первой строке до конца первого круга.
5 августа стартовали матчи второго круга.
В середине августа лидеры дважды поменялись местами, в итоге в конце лета они снова были на тех же местах, что и в его середине.
Через пару недель положение Луча заметно улучшилось ввиду увеличения отрыва и появлению лишнего матча.
Все решилось 30 сентября. Луч выиграл дома у Селенги, а Динамо уступило в Красноярске. У Динамо оставалась одна игра, а разрыв вырос до 7 очков.
Луч-Энергия стал победителем турнира.