Однажды в 1927 году президент США получил в подарок живого бегемота. И это был не первый странный питомец в Белом доме.
Начнем с того что Калвин Кулидж, 30-й президент США, держал в Белом доме зверинец которому современный зоопарк мог бы позавидовать. Собаки, кошки, птицы — это скучно, это у всех. У Кулиджа был енот по имени Ребекка, которую изначально прислали как блюдо к праздничному столу на День благодарения — но енот оказался настолько обаятельным что стал домашним любимцем. Два львенка по именам Сокращение Налогов и Бюджетное Бюро — президент явно не страдал от недостатка чувства юмора. Черный медведь из Мексики по имени Бруно. И теперь — карликовый бегемот.
Бегемот с непростой историей
Билли прислала компания Firestone Tire and Rubber Company — та самая, которая производит шины и по сей день. Она к тому времени активно работала в Либерии, где арендовала огромные территории под каучуковые плантации — один из крупнейших таких проектов в мире на тот момент.
И вот тут начинается печальная часть истории. Карликовый гиппопотам жил на территории которую Firestone уничтожила под свои плантации. Грубо говоря: сначала снесли дом животного, потом поймали его и отправили в подарок президенту. Корпоративная благотворительность в действии.
Бегемота назвали Билли — сокращение от официального имени Уильям Джонсон Гиппопотамус. Кто такой Уильям Джонсон — история умалчивает, но звучит солидно.
Билли был принят президентской семьей тепло — но жить в Белом доме не остался. Отчасти потому что при всей своей «карликовости» это животное около 180 сантиметров в длину и примерно 90 сантиметров в высоту. Плюс около 270 килограммов живого веса у взрослой особи. Не самый удобный сосед для резиденции президента.
Его отправили в зоопарк Рок-Крик в Вашингтоне — сегодня он называется Национальным зоопарком Смитсоновского института. Там Билли быстро стал звездой.
Немного о самих карликовых бегемотах
Карликовый бегемот, или Choeropsis liberiensis — отдельный вид. Взрослая особь весит в среднем 180–275 кг при весе обычного бегемота в 1500–3000 кг.
Водится карликовый бегемот исключительно в Западной Африке — прежде всего в Либерии, а также в Сьерра-Леоне, Гвинее и Кот-д'Ивуаре. Это крайне скрытное и одиночное животное: в отличие от обычных бегемотов которые живут большими группами, карликовые предпочитают одиночество в густых тропических лесах.
На момент прибытия Билли в США науке о карликовых бегемотах было известно совсем немного — большинство зоологов знали об их существовании только по нескольким экземплярам в европейских зоопарках и редким упоминаниям в научной литературе. Так что Билли был не просто аттракционом — он был живым научным экспонатом.
Билли становится звездой и начинает активно размножаться
Газета New York Times в своих репортажах того времени писала что когда смотритель открывал клетку Билли и начинал с ним возиться — на проделки обезьян никто уже не смотрел.
В 1929 году у Билли появилась подруга — карликовая бегемотиха по имени Ханна. Пара не торопилась с потомством: первые два детеныша родились мертвыми, третий был случайно затоптан — что звучит трагически но является, к сожалению, не редкостью при содержании крупных животных в неволе. Первый выживший детеныш появился на свет в 1938 году — девочка.
Имя малышке придумал кто-то из молодых посетителей зоопарка, сравнив её с черной лакричной конфетой-гумдропом. Так и прижилось: Гумдроп.
В 1940 году к паре добавили ещё одну самку — Матильду. Итоговый счет Билли за жизнь: 18 детенышей, каждый из которых получил имя Гумдроп с римской цифрой — Гумдроп I, Гумдроп II и так далее. Большинство малышей были переданы в другие зоопарки страны в обмен на других животных — стандартная практика зоологических садов того времени.
Смерть Билли и его неожиданное бессмертие
Билли скончался в 1955 году. Национальный зоопарк в Вашингтоне карликовых бегемотов больше не держит.
Однако большинство карликовых бегемотов в американских зоопарках сегодня — потомки Билли и его Гумдропов. Он буквально стал отцом-основателем популяции карликовых гиппопотамов в неволе на целом континенте.
Это особенно важно с учетом того что карликовый бегемот находится в статусе уязвимого вида по классификации МСОП — Международного союза охраны природы. По последним оценкам в дикой природе осталось менее 2500 особей, и численность продолжает снижаться из-за вырубки лесов и браконьерства. В неволе во всем мире содержится около 350 особей.
Так что Билли — это не просто милая история про бегемота в Белом доме. Это, без преувеличения, один из ключевых персонажей в истории сохранения вида. Животное чей дом уничтожили, в итоге стало основателем самой большой популяции своего вида за пределами Африки.
Ирония на уровне которую сложно придумать специально.