В средневековой Европе вопросы брака находились в ведении Церкви. Церковь рассматривала брак как таинство, совершённое перед лицом Божиим, и потому развод в современном его понимании этого термина не был известен этому времени и этим местам. Латинское слово “divortium” (развод) можно встретить в средневековых документах, однако означало оно то, что ныне зовётся признанием брака недействительным (divortium a vinculo matrimonii) либо относилось к ситуации прекращения совместного проживания супругов, которую источники обычно называют “divortium a mensa et thoro” (развод от стола и постели).
В первом случае брак признавался недействительным по причине близкого родства супругов, отсутствия добровольного согласия одного из них, обнаружения ранее заключённого брака одного из супругов, либо из-за неспособности мужа или жены к выполнению «супружеского долга».
Во втором случае по причине невозможности совместного проживания (например, из-за жестокости мужа) супруги получали право жить раздельно, не порывая при этом скреплённой Церковью связи между ними. В таком случае муж и жена, проживая раздельно, не могли повторно вступить в брак и передать своё имущество по наследству детям, рождённым вне существующего брака.
Обе процедуры были очень сложны, дорого стоили, требовали участия высокопоставленных церковных иерархов и потому были привилегией очень узкого круга высшей аристократии. Кроме того, попытка получить любой вид «развода» очень редко заканчивалась успехом. В числе примеров успешного «divortium a vinculo matrimonii» самым известным является аннулирование брака французской королевской четы, Людовика VII и Элеоноры Аквитанской (на основании кровного родства), имевший весьма серьёзные последствия для целой Франции.
