Все, что мы сегодня знаем о самых ранних временах Руси, дошло до нас почти исключительно благодаря одному тексту — «Повести временных лет». Это древнейшая русская летопись, которая была включена в более поздние сборники, Ла́врентьевскую и Ипа́тьевскую летописи. Более ранние версии не сохранились, и потому именно этот текст стал основой наших представлений о происхождении Руси.
Традиционно считается, что летопись составил монах Киево-Печерского монастыря Не́стор. О нем известно немного, но именно его имя связано с этим трудом. При этом важно понимать, что «Повесть временных лет» не возникла на пустом месте. Раньше существовали и другие летописи, например, утраченная Иоаки́мовская летопись, на которую ссылался историк Васи́лий Ники́тич Тати́щев. Но до наших дней они не дошли, и потому до событий начала XII века мы можем судить о прошлом Руси именно по этому источнику.
Не́стор был не просто летописцем, который механически записывал события. Он был мыслителем, человеком, размышлявшим о судьбе Руси и ее месте в мировой истории. Недаром главный вопрос летописи звучит так: «Откуда́ есть пошла́ Русская земля́?» Это не просто вопрос о прошлом, а попытка вписать историю Руси в общую, библейскую историю человечества.
Летопись начинается с рассказа о времени «по пото́пе», то есть после всемирного потопа. По Не́стору, начало русской истории связано с потомками Иа́фета, сына библейского Но́я, которому достались северные земли. Таким образом, история Руси сразу включается в общий ход мировой истории.
Далее летописец рассказывает о расселении славянских племен. Мы узнаем о поля́нах, древля́нах, северя́нах, ради́мичах, вя́тичах, хорва́тах, дуле́бах, у́личах и ти́верцах. Не́стор не просто перечисляет их, но описывает их образ жизни, обычаи и нравы. Поля́не, например, представлены как народ спокойный и сдержанный, соблюдающий семейные традиции. А вот древля́не, ради́мичи и вя́тичи описываются суровее — как люди, живущие «по-звери́ному», с языческими обрядами, игрищами и тризна́ми по умершим.
Через эти описания перед нами возникает живая картина древней Руси — разной, пестрой, еще не объединенной, но уже связанной общими корнями.
Из «Повести временных лет» мы знаем и самые известные русские легенды: о Кии — основателе Киева, о «призва́нии варя́гов», о Рю́рике, с которого начинается первая княжеская династия, о ве́щем Оле́ге, князе И́горе Ста́ром и его супруге О́льге.
Особенно запоминающимся является образ князя Святосла́ва. Не́стор описывает его как воина, живущего просто и сурово, не возящего за собой обозов, спящего на земле и всегда предупреждающего врагов словами: «Хочу́ на вас идти́». Этот образ стал символом воинской доблести и оказал огромное влияние на последующие представления о русском воине.
Далее летопись рассказывает о князе Влади́мире, о креще́нии Руси, о мученической смерти Бо́риса и Гле́ба, о правлении Яросла́ва Му́дрого, о Влади́мире Монома́хе, о борьбе с хаза́рами, печене́гами и половца́ми. Через эти события прослеживается путь становления Киевской Руси как сильного государства.
Значение «Повести временных лет» для русской культуры невозможно переоценить. Она стала не только историческим источником, но и основой всей русской письменной традиции. Ее образы и сюжеты вдохновляли Пушки́на, Рыле́ева, Хомяко́ва, Алексе́я Толсто́го и многих других.
И потому слова, которыми начинается летопись, звучат и сегодня как символ начала русской истории и культуры: «Се́ повести времене́ных лет, отку́да есть пошла́ Русская земля́, кто в Ки́еве нача́ перво́ княжи́ти и отку́да Русская земля́ стала́ есть». Именно с этого текста начинается наше осознанное знание о собственном прошлом.