1 сентября — государственный праздник России, введённый ещё при СССР в 1984 году. Одним из создателей праздника считается заслуженный учитель школы РСФСР Брюховецкий Фёдор Фёдорович.
Официально "День знаний" был учреждён Указом Президиума Верховного Совета СССР № 373-11 от 15 июня 1984 года "Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днём знаний", который дополнил Указ Президиума Верховного Совета СССР № 3018-Х "О праздничных и памятных днях" от 1 октября 1980 года новым праздничным днём.
"День знаний" является официальным праздником в некоторых других постсоветских государствах, в частности, на Украине и в Белоруссии. 1 сентября — начало нового учебного года для подавляющего большинства российских школьников, студентов, учителей и преподавателей. Традиционно в этот день в школах проходят торжественные линейки, классные часы, уроки знаний, мира, безопасности, мужества и так далее.
Исторически в России не все учебные заведения начинали учебный год 1 сентября. Например, во времена Петра I в некоторых школах и гимназиях обучение начиналось в конце августа, середине сентября или октября, сельские школы грамоты начинали работать с 1 декабря.
Даже в СССР до середины 1930-х годов не было точной даты начала учебного года. Согласно постановлению Совета Народных Комиссаров СССР от 14 августа 1930 года, констатировалось лишь, что "все дети в возрасте 8—10 лет должны были быть приняты в школу осенью".
После начала I Мировой войны молодые социалисты выступили с инициативой о проведении ежегодного Международного юношеского дня (МЮД), чтобы во всех странах проводить антивоенные акции и уроки мира в школах.
Датой проведения МЮД, по предложению Коминтерна Молодёжи, с 1932 года становится 1 сентября. А уже в 1935 году Совнарком СССР и ЦК ВКП(б) определяют этот же день единой датой начала учебного года во всех школах Советского Союза. В 1939 году 1 сентября гитлеровская Германия развязывает II Мировую войну, и антивоенное значение этой даты усиливается.
3 сентября 1935 года постановлением Совнаркома и ЦК ВКП(б) было введено единое начало учебных занятий во всех школах СССР с 1 сентября, а окончание дифференцировано: в первых трёх классах — 1 июня, в 4—7 классах — 10 июня и 8—10 классах — 20 июня.
Сейчас регламентирована только продолжительность учебного года: в 1 классе 33 недели, в 9 и 11 — 34 (не считая ГИА и ЕГЭ), в остальных — от 34 до 37 (в большинстве образовательных учреждений — 35). Регламентирована также и продолжительность каникул: не менее 30 дней в течение учебного года и не менее 8 недель в летний период.
По традиции до 1984 года 1 сентября проводилась торжественная линейка, затем проводился Урок Мира, потом другие уроки по расписанию, причём это был полный учебный день с 5-6 уроками.
С 1984 года уроки в школах 1 сентября не ведутся, а проводятся только торжественные линейки, когда учащиеся школ выстраиваются в линии согласно своему классу, и другие праздничные мероприятия, на которых особое внимание уделяется первоклассникам. С 1 сентября 2017 года занятия во всех классах начинаются с открытого урока "Россия, устремлённая в будущее".
В средних специальных и высших учебных заведениях, как правило, обходятся без линеек. Для первокурсников проводится торжественное собрание, но учащиеся старших курсов учатся.