Страйк сидел за старым деревянным столом, стряхивая пепел с сигареты в пепельницу, и наблюдал за жизнью в баре «Пустынный орёл». Он ни с кем не разговаривал, погружённый в собственное настоящее, окутанное табачным дымом.
В баре царила тишина, но по мере того, как Страйк замыкался в себе, окружающие начинали волноваться. Они знали: если его вызывают, задание чертовски важное и опасное. Как всегда, на него полагались в самых безнадёжных ситуациях.
У Страйка не было тёплых слов или добрых жестов, но его эффективность в охоте на мутантов была бесспорной. Для него существовало лишь одно правило — выполнить задание. Он не знал страха и сомнений. Его кровь была пропитана адреналином и беззаветной преданностью работе, которую он выбрал охотником.
Сегодня Страйк получил новую метку. Серебряный крест на конверте говорил о том, что это задание особой важности. Шум в баре стих, когда на виду у всех Страйк снял перчатку и открыл метку.
Никто точно не знал, сколько ему лет. Он ни с кем долго не общался. Некоторые поговаривали, что он занимался этой работой ещё до Инцидента. Свое прозвище Страйк получил за безотказное выполнение работы, какой бы сложной она ни была. Таких, как он, можно назвать пустыми: у него не было прошлого и будущего, лишь настоящее, которое он создавал сам каждый день.
На руке Страйка была нашивка красного цвета — знак высокого статуса и ранга в касте охотников.
По своду правил охотник не имел права никому говорить о задании, кроме членов своей команды, связанных клятвой.
После Инцидента наряду с обычными видами флоры и фауны появились опасные мутанты. Многие поселения обращались к сообществу охотников для зачистки территории, учёные — для поиска и отлова особей, а правоохранительные органы — для охоты за преступниками. В свободное время охотники промышляли массовой охотой на животных в диких местах пустоши.
К сожалению, многие виды вымерли, а на их место пришли другие. Куры были полностью истреблены в голодные годы. На смену им пришли «крикуны» — мутировавшие ящерицы. Люди научились их выращивать вместо кур. А приготовленная из яиц яичница получила название — «крикунья».
Сообщество охотников располагалось на окраине восстановленной деревни и включало в себя жилой квартал с домами, магазинами, музеем трофеев, мастерскими, штабом и рабочий квартал с мастерскими и фермами по выращиванию животных. Бар находился в жилой зоне.
Страйк небрежно взял конверт, осмотрелся по сторонам и открыл его. Таким же движением он отбросил его обратно, сделав глубокую затяжку сигареты… Он так и сидел бы дальше, если бы сигарета не стала обжигать его пальцы. Страйк снова взял конверт, положил его в нагрудный карман и быстро встал со стула. Винтовка клацнула об спинку стула. Широкий плащ расправился по длине тела, разойдясь волнами. Лишь на минуту присутствующие обратили свои взоры на бывалого охотника, а через мгновение вернулись к своим делам.
Страйк направился к двери, и через мгновение ничто, кроме сигаретного дыма, не напоминало о его присутствии.
В конверте было задание: найти двух сбежавших преступниц и привести их живыми в зал правосудия. Также там были фото и описание беглянок и последнее место их возможного нахождения — далеко в горах.
Страйк передвигался на старом, но резвом мотоцикле. Двигатель был переделан под работу на спирте. В пустоши было много умельцев, которые из-за дефицита бензина и микроядерных аккумуляторов переделывали двигатели под работу на спирту. Производство спирта стало целой индустрией: он годился и на лекарства, и на топливо.
Страйк решил начать поиски с Железного города — крупного поселения у подножия гор. Когда-то здесь был процветающий город с крупными производствами, но после Инцидента он был полностью разрушен. В некоторых местах возникли аномальные зоны, недоступные никому. Местность населяли банды сталкеров, занимавшиеся добычей запчастей и электроники из обломков. В Железном городе находились самоучки, создававшие удивительные экземпляры из собранных материалов. Здесь также располагался крупный рынок. У Страйка были свои осведомители, которых он периодически поддерживал финансово.
Следуя указаниям о местонахождении осведомителя в городе, Страйк оказался в тёмном подвале одной из пыльных улиц. Помещение было обставлено мониторами, половина из которых не работала. На стуле перед самым большим монитором сидел худощавый парень с самодельными очками.
— Привет, Страйк. Чем на этот раз платишь? — спросил парень.— Золотом. Мне нужно найти этих двух. Загружай поиск! — ответил Страйк.
Страйк передал пареньку фотографию беглянок, и тот быстро положил её под своё устройство. Лампа засветилась красным светом, а на большом мониторе начали меняться картины. Через несколько секунд статичные изображения сменились видео с двумя девушками, которые быстрыми шагами направлялись в горы по пустынной дороге.
— Они пошли в горы. Там в последнее время неспокойно… — сообщил парень.
Страйк бросил несколько шариков жёлтого света на стол перед пареньком и быстрыми движениями направился к выходу... Не все знали, из чего получались такие шарики, но многие догадывались…
Дорога в горы оказалась безлюдной и тупиковой. В этом направлении находились заброшенные шахты, где раньше добывали медную руду. Однако за последние три года они были полностью заброшены из-за массового исчезновения людей. В горах также обитали дикие сообщества, чей образ жизни был далёк от цивилизованного. Некоторые из них не боялись даже каннибализма. Именно поэтому это направление было непопулярным среди горожан и путешественников.
Извилистая дорога постепенно перешла в тропинку и затерялась среди отвесных скал. Кругом росли мелкие растения и пробегали крупные насекомые.
Страйк оставил свой мотоцикл в гараже мастерской города, попросив провести ремонт топливной системы. Он шёл уже почти семь часов на юг, углубляясь в горы. Несколько следов он нашёл по пути: заколку и отчётливые отпечатки ног малого размера. Страйк знал: его чутьё ни разу не подводило.
Ещё через несколько часов почти стемнело. Нужно было делать привал, но делать его на открытом месте крайне опасно. Страйк рассчитывал добраться до шахт раньше полуночи.
Несколько позже он услышал приглушённые крики. Ночью под горное эхо и вой зверей звуки были неразборчивы, но в них явно прослушивалась человеческая интонация. Охотник пошёл на звук и через несколько минут достиг входа в пещеру — одного из входов в шахты.
В темноте не сразу стало понятно, что это вход в шахты, обветшалые со временем... Из глубины доносились жалобные человеческие крики.
Страйк включил ещё один походный фонарь и осветил таинственную глубину пещеры. Вокруг было немногочисленное оборудование и всякий хлам, который разграбили с течением времени.
Луч света всё углублялся и вдали на полу пещеры ухватил углубление с различными костями. Страйк напрягся: он прекрасно знал, что такое скопление костей искусственное — кто-то их принёс в эту яму. Слух охотника начал методично выслушивать окружающую среду. Теперь помимо завывания ветра были слышны хлюпающие звуки.
Краем взгляда Страйк уловил движение в воздухе над ямой с костями: какие-то тоненькие нити диаметром в несколько миллиметров плавно свисали сверху. Охотник медленно шагнул ближе, чтобы не создавать лишнего шума, и направил свет вдоль нитей вверх... Он медленно отшагнул назад: на потолке свода пещеры было слизистое шарообразное образование с нитями. Оно медленно пульсировало и переливалось.
Теперь внизу при внимательном осмотре виднелись кости не только животных, но и похожие на человеческие. Удивлял их цвет — как будто их отполировали... Среди костей были также блестящие предметы: пуговицы и металлические части ремней...
Вдруг отчётливо в глубине шахты раздался громкий крик; сверху что-то чавкнуло... Масса зашевелилась... Из центра вниз потекла тягучая светлая жидкость... Страйк отпрыгнул: несколько капель упали на его ботинок — началось шипение... Сомнений не было: это органическая кислота! Вот откуда на полу углубления с непереваренными частями...
Не спеша отдышавшись, Страйк обмотал ступню платком... Винтовка оказалась в руке охотника... Фонарь чётко вошёл в специальный паз...
Прежде чем продолжить путь, Страйк ввёл сведения для внесения обнаруженного организма в «Чёрную книгу» — архив особо опасных существ.
«Чёрная книга» формировалась годами: туда вносились объекты, которых следовало уничтожать любым способом...
Страйк направился вглубь пещеры на ранее слышимые звуки... Впереди была развилка...
— Эй! — произнёс Страйк вглубь развилки.— Помогите! — послышалось отчётливо слева...
Звук стал усиливаться... Это не было похоже на эхо... Земля под ногами начала дрожать... Сверху посыпался мусор... Страйк свернул в левую развилку... За спиной раздался сильный шум...
Со времени Инцидента появились различные места с аномалиями... К сожалению, обратный путь был невозможен...
— Здесь есть кто-нибудь?— Да! Я иду к вам!— Если вы вооружены — опустите оружие! — произнёс Страйк отчётливо...
Через несколько минут коридор расширился в большой холл... Луч фонаря выхватил две фигуры возле старой бурильной установки...
Это были они — девушки с фотографии по заданию охотника...
Страйк подошёл ближе:— Пристегните себя друг к другу!— Что вы делаете? Нам нужна помощь! У Лизы повреждена нога!
Охотник снял с кобуры маленькую аптечку:— Держите воду! Что произошло?
Девушки рассказали о деревне торговцев глиной и спиртовыми ресурсами... Из-за засухи тех, кто плохо справлялся с делами, передавали как рабочих...
— Нужно двигаться! — сухо произнёс Страйк...
Оружие было наготове; охотник со спутницами прошёл метров 300 по коридорам...
Вдруг с резким рыком из темноты выпрыгнул «прыгун»! Девушки вскрикнули; пистолет с фонарём выпал...
Шум борьбы остановил грохот выстрела! «Прыгун» ослаб; синеватая кровь смешалась с красной кровью охотника...
Пока Страйк перевязывал рану на руке и пытался встать; девушки стояли рядом; они были пристёгнуты наручниками; но теперь были вооружены...
Вскоре послышался шум дуновений лёгкого ветерка; это говорило о наличии выхода неподалёку...
Свет становился всё ближе; но с каждым шагом Страйку становилось всё хуже... Девушки усилили шаг; неожиданно охотник резко вскрикнул:— Стой!
Прямо над узким выходом свешивались тонкие канатики; сверху раскинулось липкое образование...
Страйк взял крупный камень и швырнул в проход: тот задел несколько канатиков — те быстро подняли его вверх!
Выход был рядом; но одновременно недоступен... Страйк сдерживался; сидя у стены; но было видно: он слабеет...
Он вскинул винтовку; выстрелил вверх; но кроме небольшого всплеска слизи ничего не произошло...
Страйк сделал усилие; встав; протянул девушкам ключи от наручников:— У вас будет всего несколько секунд! Моё время пришло!
Младшая хотела что-то сказать; но старшая дёрнула её за рукав:— Спасибо!
Страйк достал сигару; прикурил её; сделал глубокую затяжку... В правой руке был фонарь; а в левой — осколочная граната...
Лианы обхватили его по всей площади за спину; сверху полилась слизь; запахло серой... Красная повязка сползла с рукава; обнажив яркую нашивку чёрного цвета...
Проход был свободен! Девушки стремительно побежали в образовавшуюся брешь! Раздался глухой взрыв!
Обе обернулись: выхода из пещеры больше не было; поднимался лёгкий дымок и каменная пыль...
Страйк оправдал своё прозвище: за многие годы поступил правильно не по зову свода правил; а по зову совести и сердца; привнеся в этот мир немного справедливости и порядка; которых так не хватало!