Представьте: вы летите на самолёте над пустыней Намиб и смотрите вниз.
Под вами – не хаотичные кусты и песок, как должно быть в пустыне. А тысячи идеально круглых лысых пятен, равномерно расставленных по всему горизонту. Каждый круг – как будто кто-то выжег траву по трафарету. И так – на сотни километров.
Это «ведьмины круги» – один из самых странных природных феноменов на Земле. И за 50 лет исследований у науки до сих пор нет единого ответа на вопрос: кто их делает?
Как это выглядит
Ведьмины круги – это голые, правильно расположенные и примерно одинаковые по размеру пятна, окружённые травой. Большинство из них – от 2 до 5 метров в диаметре. Они встречаются на тысячах квадратных километров в Намибии и частично в Анголе.
Внутри круга – голая земля. Трава туда не заходит. Зато по краю кольца трава вырастает чуть выше и зеленее, чем везде вокруг. Как будто круг отдаёт что-то соседним растениям.
У каждого круга есть свой жизненный цикл: он появляется, растёт, достигает 12 метров в диаметре, а потом через 30-60 лет трава снова захватывает территорию, и круг исчезает. Исчезает сам. Без видимой причины.
Самое странное – это симметрия
Если смотреть с воздуха, круги расположены не случайно. Они образуют гексагональный узор – почти как соты. Расстояние между соседними кругами почти одинаковое.
Природа редко рисует такую геометрию. Пчёлы строят соты – понятно почему: это оптимальная упаковка. Но пустыня? Откуда такая точность?
Именно эта правильность и не даёт учёным покоя. Случайность так не выглядит. Значит, за узором стоит какой-то механизм. Но какой?
Версия первая: виноваты термиты
Долгое время самой популярной версией были насекомые.
Профессор Норберт Юргенс из Гамбургского университета ещё в 2013 году опубликовал исследование, в котором утверждал: термиты вида Psammotermes подгрызают корни трав изнутри круга, уничтожают растительность и тем самым создают голое пятно. Цель – накопить под землёй влагу после редких дождей, пока снаружи трава её не высосала.
Звучит логично. В 2023 году Норберт Юргенс и его коллеги подтвердили присутствие песчаных термитов на более чем 1700 ведьминых кругах в Намибии, Анголе и ЮАР.
Версия вторая: трава воюет сама с собой
Другая группа учёных из Гёттингенского университета смотрит на ту же картину – и видит другое.
Степан Гетцин из Центра экологических исследований в Лейпциге провёл детальный анализ аэрофотосъёмки по всей Намибии и обнаружил поразительно равномерное и регулярное распределение кругов. Это лучше всего объясняется конкуренцией растений за воду.
Идея такая: в пустыне воды мало. Трава тянет воду из земли корнями. Там, где трава стоит плотно, она высасывает всю влагу, и в центре куста образуется «мёртвая зона» – голое пятно. Соседние кусты делают то же самое. Так и получается регулярный узор.
В 2016 году Гетцин обнаружил такие же ведьмины круги в Австралии – в 10 000 километрах от Намибии. Он исследовал территорию на наличие термитов и не нашёл связи между их активностью и расположением кругов.
Это был серьёзный удар по термитной версии. Если в Австралии те же круги без термитов – значит, термиты не обязательны?
Как учёные спорят: два взгляда на одни данные
Вот где начинается самое интересное.
Обе команды смотрели на одно и то же – и пришли к противоположным выводам. Они даже измеряли влажность почвы в одних и тех же местах.
Немецкие моделлисты из Гёттингена измерили влажность на глубине 20 сантиметров и нашли там сухую почву. Они объяснили это тем, что трава по краям круга тянет воду горизонтально внутрь, иссушая центр. Норберт Юргенс и Грёнгрёфт возразили: они одновременно измеряли влажность на четырёх глубинах – до 90 сантиметров – и нашли, что в глубоких слоях круг долго хранит воду.
Одни и те же цифры – разные интерпретации. Это бывает в науке, когда вопрос трудный.
Норберт Юргенс заявил, что горизонтальный перенос воды через метры за несколько дней, который предполагает версия самоорганизации, физически невозможен согласно современным знаниям о свойствах песчаной почвы. Гетцин с этим не согласен. Спор продолжается.
Неожиданный поворот: может, и те и другие правы
В 2017 году в журнале Nature вышла работа исследователей из Принстона. Они предложили третий взгляд.
Авторы построили компьютерные модели и пришли к выводу, что круги нельзя объяснить ни одним механизмом в отдельности. Это сочетание обоих факторов – в основном термиты, но в связке с конкуренцией растений.
Их модели смогли воспроизвести гексагональное расположение кругов по всей пустыне. Жизненный цикл круга в модели – от нескольких лет до более чем 200. После гибели колонии термитов пустой круг зарастает примерно за 20 лет.
Но это модель, а не полевое наблюдение. Реального рождения нового круга никто пока не видел.
Есть и ещё одна версия – про микробов
Учёные из Университета Претории выдвинули гипотезу, что часть ответа может скрываться в микроорганизмах почвы. Точный механизм пока не описан, но работа продолжается.
Пока это гипотеза на ранней стадии. Но сам факт её появления говорит о том, насколько вопрос открыт: в него входят новые игроки.
Круги нашли везде
В 2024 году учёные опубликовали в журнале PNAS новое исследование.
Они обнаружили 263 новых места по всему миру, где существуют похожие на ведьмины круги узоры – от Мадагаскара до юго-западной Азии.
При этом учёные до сих пор не пришли к единому определению: что именно считать ведьминым кругом. «Универсально принятого определения не существует», – говорит соавтор исследования Фернандо Маэстре.
50 лет изучения – и нет даже общего определения. Это не провал науки. Это честное признание сложности явления.
Что не объяснено до сих пор
Никто никогда не видел, как рождается новый ведьмин круг. Есть снимки со спутников – там иногда можно заметить, что пятно появилось. Но наблюдать момент рождения в полевых условиях не удалось.
«Никто, кажется, не видел только что появившихся, совсем маленьких кругов», – говорит профессор Коуэн из Университета Претории. – «Может быть, в таком размере их просто не замечают».
Ещё одна загадка: маленькие круги живут в среднем 24 года, крупные – до 75 лет. Но почему одни вырастают большими, а другие нет – неизвестно.
И главное: если в Австралии те же круги без термитов – это либо означает, что в Намибии тоже можно без них обойтись, либо что на двух континентах работают разные механизмы, дающие одинаковый результат. Оба варианта одинаково странные.
Исследователи продолжают работу. Потому что правильно расставленные голые пятна в пустыне – это не просто красиво. Это подсказка о том, как живые системы организуют себя в условиях нехватки ресурсов. Разгадка ведьминых кругов может многое сказать о том, как работает природа в целом – от пустынь до лесов.