Для людей, говорящих по-русски с детства, выбор фразы дать сдачу или дать сдачи не должен представлять затруднения. Мы понимаем, что дать сдачу – это о деньгах, а дать сдачи – о защите своего достоинства. Но не всегда это разделение последовательно выполняется в устной речи и даже в литературе.
Я страдал за него, но не мог подать голоса, потому что рисковал получить клочку, на которую не в состоянии дать сдачу по молодости и малосилию.
Н. П. Гиляров-Платонов. Из пережитого. Том 1 (1886)
К кому ты прибежишь, побитый мальчишками, преданный своим лучшим дворовым корешем, не сумевший дать сдачу, отомстить?
В. И. Амлинский. Жизнь Эрнста Шаталова (1969)
Давайте попробуем определить лексико-исторический путь этих словосочетаний. При всем различии их значений можно увидеть в них и нечто общее. Сфера употребления существительного сдача очень широка: сдача дежурства; сдача хлеба государству; сдача техминимума; сдача экзаменов; сдача города; сдача в плен; сдача книг в библиотеку. Кроме того, могут встретиться такие выражения как сдача дел; досрочная сдача объекта; объявление о сдаче комнаты и др.
Чаще всего глагол сдавать, от которого происходит существительное сдача, более или менее без потери смысла можно заменить однокоренными синонимами: отдавать, передавать, раздавать (например, карты). То есть в большинстве случаев в физическом или правовом аспекте осуществляется некий акт перехода объекта или прав на него от одного лица к другому. Но, когда речь идет о самообороне, замена сдачи на передачу едва ли уместна (правда, в последнее время получила распространение фраза попасть под раздачу, которая также предполагает некий акт насилия).
Когда речь идет об ответе ударом на удар, слово сдача происходит от глагола сдавать в редком значении – «возвращать полученное». В Словаре русских народных говоров приведен пример: Он такой кожедер, ему и рубль дашь, он не сдаст (то есть «не вернет»). Мне кажется, что в переносном значении сдача как ответ на физическое насилие так же восходит к этому значению. Отсюда такие афоризмы как отплатить той же монетой, получить сполна, расплатиться по полной, рассчитаться за обиду и пр. Неслучайно в речи расплата понимается как в денежном, так и в физическом плане. Помните сцену из фильма «Служебный Роман», в которой Новосельцев в присутствии Людмилы Прокофьевы дает пощёчину Самохвалову:
Самохвалов: Я этого так не оставлю!
Калугина: А вы дайте ему сдачи!
Самохвалов: А я ему дам сдачи, но другим способом!
Вернуть должок, заплатить по счету –также могут пониматься иносказательно. Вероятно, родство рассматриваемых выражений уходит корнями в далекое-далекое прошлое. Еще в Русской Правде было зафиксировано восстановление справедливости двумя способами: с людей свободных за преступление закона брали виру (штраф), а холопов наказывали физически. Например:
Если холоп ударит свободного человека и убежит в дом, а господин его не выдаст, то платить за него господину 12 гривен; а затем, если где найдет тот ударенный своего ответчика, который его ударил, то Ярослав постановил его убить, но сыновья после смерти отца постановили выкуп деньгами, либо бить его, развязав, либо взять гривну кун за оскорбление.
С древнейших времен плата монетой и физическая расплата идут рука об руку, конкурируя между собой и дополняя друг друга. Должен? Плати! Не можешь заплатить, будешь бит или даже убит. Мало что меняется с течением времени в этом отношении. Поэтому, мне кажется, и выражения давать сдачу и давать сдачи похожи не случайно: в их основе лежит смысловое ядро «восстановления справедливости и сатисфакции». А незначительная разница в падеже существительного сдача утвердилась, когда смыслы этих выражений отдалились друг от друга в народном сознании.