Предпринимательство сопровождает человечество на протяжении всей его истории — от простейшего обмена товарами до глобальных корпораций. Зарождение торговли между племенами и городами произошло ещё в IV тысячелетии до н. э.: тогда появились первые купцы и ремесленники, начали развиваться международные торговые пути (в том числе маршруты финикийских мореплавателей, караванные пути Древнего Египта и Месопотамии), а также возникло универсальное средство обмена — деньги. В Средневековье (V–XV вв.) сформировались гильдии — объединения ремесленников и купцов для защиты интересов, расцвели европейские ярмарки (например, Шампанские во Франции), появились первые банки в Италии (семейства Медичи, Барди), а также торговые республики — Венеция, Генуя и города Ганзейского союза. Эпоха Великих географических открытий (XV–XVII вв.) расширила торговые пути: были открыты Америка и морской путь в Индию, созданы первые акционерные компании (Британская Ост‑Индская компания в 1600 году, Голландская Ост‑Инд