27 мая 1911 года император Николай Александрович (он же Николай Второй, он же Николай Кровавый) начертал своей рукой «согласен» на постановлении Совета министров Российской империи о преобразовании села Балаково в город без образования уезда в составе Николаевского уезда Самарской губернии.
По свидетельству ряда краеведов, в частности, Юрия Каргина, далеко не всех местных жителей обрадовало это «эпохальное событие».
«Известие о преобразовании нашего села в город было принято довольно холодно, – писал балаковский корреспондент в «Саратовском листке». – Холодность эта объясняется тем, что правоверный балаковец, прежде чем возликовать, начал смекать: а каковы у нового города будут ресурсы и какое потребуется обложение для составления этих ресурсов? Хотя известно уже, что самоуправление у нас будет упрощенное, но предполагается, что доходных статей и земель у нового города будет мало, так как все эти угодья находятся здесь в крепких руках удельного ведомства и крестьянского общества».
Действительно, процесс передачи власти Совету городских уполномоченных от «крестьянского сообщества" растянулся на два долгих года. Первое заседание Совета удалось провести только 16 июня 1913 года. Первым городским старостой стал известный заводчик Иван Мамин – именно он подал прошение о присвоении селу статуса города. историки пишут, что на его плечи тяжёлым бременем легла забота о запущенном сельском, а теперь ставшим городским хозяйстве, но он постепенно с этим справился, благодаря незаурядным организаторским способностям.
Проблемы новоявленного города стали решаться. Определились границы городской земли, упорядочилась торговля спиртными напитками, улучшилось санитарное состояние улиц города, началась их электрификация (некоторые усадьбы и общественные здания, расположенные в центре города электрифицировались уже в 1910 году). Построили пожарную часть, стала выходить первая городская газета «Заволжье», открылся Народный Дом, при нём театр и первая публичная библиотека имени Пушкина, появилась женская начальная школа для девочек из бедных семей и так далее.
В советское время Балаково — единственный город в стране, где было 5 Всесоюзных комсомольских ударных строек, а сейчас — крупнейший в Поволжье промышленно-энергетический центр. Здесь лучшая в Европе АЭС, самая красивая в Поволжье ГЭС, спутник АвтоВАЗа – «Балаковорезинотехника», уникальное производство углепластика. Гордость балаковцев – знаменитый спидвей-клуб «Турбина».