Купание в реках в Древней Руси было тесно связано с народными традициями и практическими соображениями. Правила и обычаи варьировались в зависимости от времени года, места и социального статуса.
Официально купальный сезон открывался в день Ивана Купалы (7-го июля по новому стилю). В некоторых регионах начинали купаться накануне — в день Аграфены Купальницы (6-го июля). До этого времени купание считалось опасным из-за активности водяных и русалок, которые, по поверьям, могли утащить человека на дно.
Неофициально купальный сезон мог начинаться раньше — после Троицы (Пятидесятницы), которая празднуется на 50-й день после Пасхи. Молодёжь иногда начинала купаться уже с Николы Вешнего (22-го мая), но к этому относились неодобрительно. Исключение делалось для тех, кто держал лошадей — их в этот день полагалось купать в реке.
Купальный сезон заканчивался 2 августа — в Ильин день. Считалось, что после этого дня вода становится холодной и опасной для здоровья, а в ней начинают хозяйничать водяные. С научной точки зрения это объяснялось сезонным похолоданием ночей и снижением температуры воды.
Запрещалось бросаться в воду с обрыва или «плюхаться». Нужно было заходить постепенно — сначала по колено, потом по пояс, затем по грудь.
Запрещалось купаться в местах, где уже кто-то утонул. Считалось, что души утопленных караулят новых жертв.
Избегали водоёмов с сомами. В некоторых регионах верили, что сомы утаскивают людей на дно. Чтобы задобрить «хозяина водоёма», перед купанием в таких местах оставляли подношения в виде еды.
Не купались у мельниц. По поверью, под мельничным колесом жили особенно могущественные водяные.
Избегали «нечистых» водоёмов с тёмной и быстрой водой, в которых, по легендам, обитала нечисть.
Дети до семи лет обычно не купались в прорубях и холодных водоёмах из-за незрелой терморегуляции.
Мужчины обычно купались в портах, без рубах — так было легче плавать. Во время праздников могли надевать чистые или новые рубахи, чтобы выразить уважение к духам воды.
Женщины чаще всего заходили в воду в сарафанах, не отходя далеко от берега.
Дети купались голышом.
Крестьяне обычно купались обнажёнными, но соблюдали приличия — мужчины и женщины делали это в разных местах или в разное время.
В ночь на Ивана Купалу селяне купались в реках, считая, что это оградит их от болезней.
В некоторых регионах в день Аграфены Купальницы заготавливали веники, парились с ними в бане, а затем бросали в реку.
Существовали гадания, связанные с водой, — например, с венками, которые пускали по течению.
Таким образом, купание в реках на Древней Руси было частью сложной системы верований, обычаев и практических правил, связанных с восприятием воды как сакрального и одновременно опасного элемента.