Когда речь заходит о собаках на войне, воображение обычно рисует огромных овчарок, тянущих сани с пулемётами, или юрких терьеров, охотящихся на крыс в грязных окопах. Но во время Первой мировой войны был один маленький герой, который не нёс тяжёлые снаряды и не вгрызался во вражеские икры. Его оружием было обаяние, а миссией — поднятие боевого духа. Этого героя звали Мэтт, и он был французским бульдогом.
Почему сигареты были важнее патронов?
Чтобы понять, почему курьерская собака была настолько ценной, нужно на минуту забыть о современном отношении к курению. В траншеях Первой мировой табак был не просто роскошью — это был спасательный круг.
Представьте себя на передовой. Вокруг вонь разлагающихся тел, химических отравляющих веществ и сточных вод. Еда — отвратительная, однообразная, часто гнилая. Дни тянутся бесконечно в ожидании сигнала к атаке, а ночами не дают спать страх и холод. Именно здесь сигарета становилась спасением. Она перебивала запах смерти, притупляла вкус испорченных консервов и давала минуту иллюзии спокойствия.
Высшее командование знало об этом не понаслышке. Один из старших помощников генерала Першинга (командующего американскими войсками) сказал фразу, которая стала легендарной: "Сигарета может сделать из труса героя".
Однако в 1917 году, когда США вступили в войну, у них была проблема. Официальная позиция властей по отношению к сигаретам была... лицемерной. В Америке их считали "грязной привычкой", присущей низшим слоям общества или иммигрантам.
Но в боевых условиях правила пришлось менять. Так как военное ведомство официально не могло взять на себя роль "распространителя порока", эстафету перехватила гражданская организация — YMCA (Христианский союз молодых людей).
Изобретение "собачьей доставки"
YMCA стала для солдат чем-то вроде современного USO — они организовывали досуг, помогали писать письма домой и, что самое важное, создали "Сигаретную службу".
Но как доставить хрупкие папиросы в окопы, где каждый метр простреливается снайперами, а по грязи еле ходят даже люди? Лошадь — слишком громоздка и уязвима. Человек — слишком нужен для боя. А вот маленькая, юркая собака, которую не нужно кормить консервами (она рада объедкам) и которая умеет пригибаться к земле, была идеальным курьером.
Так на свет появился проект Cigarette Dog — собаки, обученные бегать с ящичками сигарет на спине. Их не отправляли в самое пекло, но они бесстрашно сновали между тыловыми складами и траншеями передовой. И лучшим из них был французский бульдог по кличке Мэтт.
Портрет героя: Кто он, Мэтт?
Мэтт — типичный представитель своей породы: коренастый, с большими ушами, которые, наверное, помогали ему различать, где гул канонады, а где лай другой служебной собаки. Это был маленький пёс, по размерам идеально подходящий для того, чтобы проскользнуть незамеченным.
Самое поразительное — Мэтт был не просто дворовой дворняжкой, прибившейся к солдатам, как знаменитый сержант Стабби. У него была форма. Да-да, у него был настоящий галстук-шейный платок (cravat) с эмблемой YMCA. Судя по кадрам хроники, он деловито перебирал короткими лапами по грязи разбитых дорог Франции, понимая, что он на службе.
Мэтт был приписан к 11-му Инженерному полку армии США и активно действовал во время кампании Эна-Марна в 1918 году — одного из финальных и самых кровопролитных сражений войны.
Он отказывался умирать
Жизнь на передовой даже для маленькой собаки была смертельно опасной. Мэтта дважды ранили.
Очевидец и известный в то время писатель-кинолог Альберт Пейсон Терхьюн, видевший храбрость этих маленьких созданий, описывал их волю к жизни словами, которые идеально подходят Мэтту:
"Он больше не мог бегать так быстро или использовать уклоняющуюся от пуль походку, которой научил его тренер. Но он отказывался умирать, пока его задание не было выполнено... он был слишком предан, чтобы сдаться".
Под пулями, рискуя быть разорванным шрапнелью, Мэтт приносил солдатам их драгоценный табак. Он не понимал ценности табака, но он понимал, что когда он прибегает с ящиком на спине, люди начинают улыбаться, гладить его и говорить с ним ласковым голосом. Для него это была игра, для них — глоток надежды на возвращение к нормальной жизни.
Счастливый конец для храбреца
Увы, очень часто судьба военных собак была печальна. После окончания войны, когда корабли с солдатами отчаливали от берегов Европы, многих четвероногих бойцов просто бросали — они были "нештатным имуществом". Но история Мэтта счастливо отличается от большинства.
Один из солдат, который воевал бок о бок с бульдогом, не смог оставить друга. Он тайно пронес Мэтта на борт корабля, направлявшегося в Америку. Однако контрабанду быстро обнаружили. Капитан корабля, человек суровый и педантичный, приказал избавиться от собаки, пригрозив выбросить её за борт.
История умалчивает имя этого солдата, но его поступок говорит сам за себя. Он встал навытяжку перед капитаном и заявил: "Если вы выбросите собаку за борт, бросайте и меня следом".
Такой смелости и преданности капитан не ожидал. Пёс был помилован. Мэтт благополучно добрался до берегов Нью-Йорка, где прожил остаток своих дней как настоящий ветеран и герой.
Наследие Мэтта
Сегодня о Мэтте напоминают кадры кинохроники в Национальных архивах США, где видно, как этот маленький пёс в галстуке деловито трусит по полю боя.
Его история — это напоминание о том, что война состоит не только из стратегий и карт. Она состоит из моментов тишины, когда солдат закуривает сигарету, поглаживая теплый бок французского бульдога, и на мгновение забывает, что он находится в аду.
Мэтт был не просто доставщиком. Он был живым напоминанием о доме, о мирной жизни.