В этом розыгрыше Кубка Харламова болельщики стали свидетелями целой череды неожиданных результатов и сенсаций, которые заметно оживили привычный ход плей-офф. Уже на старте турнира на Западе турнирную сетку покинули такие фавориты, как «СКА-1946» и московское «Динамо», что стало настоящим сюрпризом для многих специалистов и поклонников хоккея. На Востоке ситуация развивалась не менее драматично: «Омские Ястребы», которые уверенно выиграли регулярный чемпионат, в первом раунде были вынуждены провести максимальное количество матчей с «Сибирскими Снайперами» из Серебряного дивизиона, а затем неожиданно уступили дорогу в полуфинал молодой и дерзкой «Чайке». Не менее удивительным стал и путь к медалям бронзового призёра – «Авто». Команда, которая к середине сезона занимала последнее место в Золотом дивизионе Востока, после смены тренерского штаба сумела преобразиться, обрести уверенность и в итоге завоевать бронзовые награды.
Тем не менее, в финале Кубка Харламова встретились коллективы, чьё присутствие на этой стадии не стало откровением для тех, кто внимательно следит за молодёжным хоккеем. «Спартак» после триумфального чемпионского сезона действительно потерял значительную часть своих ведущих игроков, которые по возрасту уже не могли выступать в МХЛ. Однако глубина клубной системы и умение работать с молодёжью позволили красно-белым сохранить высокий уровень. В составе «Спартака» появились хоккеисты, которые ранее уже имели опыт выступлений за основные команды КХЛ, например, защитник Ярослав Беляков, перешедший из «Сибири». Кроме того, у «Спартака» есть и дополнительные ресурсы благодаря сотрудничеству с такими клубами, как «Крылья Советов» и «Атлант», что позволяет постоянно подпитывать команду новыми талантами.
«Локо» из Ярославля – это традиционный гранд Молодёжной хоккейной лиги. Ярославская школа с двумя сильными академиями на протяжении многих лет поставляет на профессиональный уровень большое количество перспективных игроков, готовых конкурировать за место в основе клубов КХЛ. В этом сезоне сразу несколько лидеров «Локо» были близки к тому, чтобы сделать шаг наверх: например, форвард Вадим Дудоров, набравший 83 очка в 47 матчах, уже рассматривался как кандидат на усиление основной команды.
Путь к финалу у соперников получился совершенно разным. «Локо» уверенно прошёл два первых раунда, не отдав соперникам ни одного матча, а вот в полуфинале с «Чайкой» ярославцам пришлось серьёзно понервничать: несмотря на счёт 3-0 в серии, они уступили в двух встречах подряд. «Спартак» же в полуфинале с «Авто» проявил настоящий характер: команда выдала несколько ярких камбэков и особенно запомнилась домашней седьмой игрой, когда уральцы повели 3:0 уже к середине первого периода, но москвичи сумели переломить ход встречи. В результате явного фаворита перед финальной серией не было – обе команды были достойны победы.
Для нейтрального зрителя эта серия запомнится не только высоким уровнем хоккея, но и настоящим побоищем после пятого матча финала. Молодёжный хоккей часто ассоциируется с задором и непредсказуемостью, однако в плей-офф МХЛ встречаются две очень организованные и мотивированные команды, поэтому борьба на площадке идёт по-взрослому жёстко и бескомпромиссно.
Характер серии проявился уже с первых минут решающих матчей. Первая же шайба «Локо» была заброшена в большинстве: гости настойчиво атаковали на пятаке, и после нескольких добиваний Кирилл Емельянов всё-таки отправил шайбу в ворота. Как выяснилось позже, именно этот гол стал победным для всей серии плей-офф, хотя тогда об этом никто не догадывался. В первом периоде у «Локо» было заметное преимущество по броскам – 16 в створ и ещё 9 заблокировали защитники «Спартака», которые вновь не смогли удачно начать матч. Довольно быстро после перерыва ярославцы удвоили преимущество: Роман Лутцев, несмотря на последствия недавней потасовки, сделал отличную передачу на Степана Мешкова, который точно бросил из-под защитника.
Вскоре «Локо» забил ещё раз, но радость гостей была недолгой: во время видеопросмотра выяснилось, что шайба попала в заградительную сетку, и гол отменили. В голливудских фильмах такие моменты часто становятся переломными, вдохновляя проигрывающую команду на камбэк. Однако в реальности «Локо» не потерял концентрацию, а «Спартак» не сумел воспользоваться подарками от видеотренеров. В третьем периоде всё стало окончательно ясно: за две с небольшим минуты ярославцы забросили ещё две шайбы, окончательно сломив сопротивление соперника. Кирилл Емельянов оформил хет-трик, а в концовке поразил пустые ворота.
Победа принесла «Локо» первый Кубок Харламова с 2019 года и позволила Ярославлю оформить первый в истории КХЛ чемпионский дубль – возможно, руководство клуба теперь жалеет о решении отказаться от команды ВХЛ, ведь тогда можно было бы замахнуться и на хет-трик кубков. Центрфорвард Артём Кузин стал одним из героев: всего несколько дней назад он играл против «Ак Барса» за основную команду, а теперь был отправлен на усиление молодёжки и успел взять оба трофея. Не исключено, что на чемпионском параде в Ярославле болельщики увидят сразу два кубка.
Впрочем, как и в случае с основной командой, состав молодёжки может серьёзно измениться уже в ближайшее время: большинство лидеров «Локо» по возрасту покинут МХЛ, а вокруг главного тренера Олега Таубера уже ходят слухи о возможном интересе со стороны клубов КХЛ. Но сейчас Ярославль будет праздновать долгожданный успех и наслаждаться моментом триумфа.