В нашей деревне рыжие всегда были не в чести. Не знаю почему. Дети в основном появлялись на свет белобрысыми, но если у кого из односельчанок смуглый черноглазый младенчик рождался от заезжего джигита, на это косо никто не смотрел — вспоминали комедию «Свинарка и пастух» и списывали все на дружбу народов. А вот рыженькие считались у нас настоящей бедой. В них с малых лет искали сходство с лисьим племенем.
Моя бабка так говаривала: «Рыжие — хитрованы, доверия к ним нет, им плюнь в глаза — все божья роса». Мужики с рыжей шевелюрой имели репутацию бессовестных врунов, женщин молва объявляла колдуньями, разрушающими семейный очаг и приносящими несчастья мужчинам. Сватать рыжую невесту считалось верхом глупости и беспечности.
Дочка моей соседки, по нашим местным понятиям, соответствовала всем критериям опасной женщины — рыжие волосы плюс экзотическое имя: Анжелика. Яркую рыжую гриву девочка унаследовала от своего отца, Матвея, приехавшего на лето к нам в деревню поработать комбайнером. Мои односельчане к пришельцу с огненными вихрами отнеслись поначалу без доверия — его даже на постой брать никто не хотел.
Бабка Зина, получив грозное указание от совхозного начальства принять постояльца в свободную комнату, все свое нехитрое добро попрятала в сундуки и даже замки навесила. Вскоре, правда, старушка оттаяла, когда рукастый жилец починил и наладил все ее домашние механизмы, что десятилетиями были поломаны, вплоть до старинных ходиков с кукушкой и дореволюционной швейной машинки «Зингер». Местные мужики пытались к городскому гостю с бутылочкой подкатывать вечерком, побалакать о жизни, но получили деликатный отказ — дескать, рано вставать, с утра должен быть в форме.
Баба Зина так возрадовалась, что даже одежду начала стирать постояльцу. Пыталась ему и еду
готовить — но Матвей категорически отказался от подобного проявления благодарности. Сам стругал себе салатики из овощей с огорода или кашеварил что-нибудь на газовой плите. Из вредных привычек у него обнаружилось лишь пристрастие к острым приправам, особенно — к огненным перчикам, запас которых у рыжего хранился в особой металлической коробке. Словом, мечта — а не мужчина! Все наши девчонки единодушно простили Матвею рыжую шевелюру и начали кокетничать напропалую с бравым заезжим кавалером.
Что скрывать — я тоже на рыжего комбайнера в те времена заглядывалась. Но он к моей соседке Марии прикипел. Что в ней нашел, непонятно — тонкая как палка, щеки бледные, глазищи синие на пол-лица. Как что не по ней — губы в ниточку сложит, вздохнет глубоко, глазки прикроет и молчит. Такая вся из себя царевна-несмеяна, одним словом.
В город они вместе ездили, вроде как культпоход в кинотеатр у них был, возвращались за полночь. То, что роман у них, все в деревне знали, но они продолжали скрываться, своих отношений не афишировали. Люди все ждали, когда же они откроются, и разольется в деревне веселая свадьба. Все вроде к этому шло.
Но что-то не сложилось у них потом. Отработал Матвей уборочную кампанию да исчез. Ни с кем не простился и спешно укатил в город. Мария в апреле родила рыженькую девочку, назвала Анжеликой, записала на свою фамилию, в графе отец — прочерк. Я лично думаю, что фамилию она у него и не спрашивала, а отправляться с пузом искать данные заезжего гастролера в отделе кадров постыдилась.
*****
Я тогда поступила в педучилище в районном городке, потом пошла в пединститут в областном центре, соседские дела меня не очень интересовали. А когда вернулась в родные края учительницей, рыженькую Анжелу, дочку Марии, увидела за партой в первом классе. Совсем не в маму пошла девчонка — бойкая, острая на язычок, вертлявая непоседа. Учение ей не больно давалось, она предпочитала физкультуру математике. Зато когда начались с седьмого класса уроки домоводства — здесь Анжелика развернулась по полной программе, равных ей не было. Пекла, шила, салфеточки кружевные мастерила, шарфики ажурные вязала, мастерицей оказалась на все руки.
Мать в дочке души не чаяла, пылинки сдувала. Но воспитывала в строгости. Внушала ей, что не красота в жизни главное — а доброта душевная, любовь и сострадание. «Настоящая красота, доча, в словах и поступках проявляется, запомни это», — все твердила она.
К сожалению, ушла из жизни Мария рано — сгорела от рака за полгода. Только и успела Анжелике сшить платье на выпускной в качестве прощального подарка. Так в 18 лет девочка осталась сиротой. Местные тетки своих сыновей старались подальше держать от подрастающей красотки огненной масти. Даже прозвище обидное к ней приклеили — «ржавая». Шептались, что вскоре рыжая ведьма уедет в город и выберет себе в супруги бизнесмена побогаче.
Но предсказания деревенских сплетниц не сбылись. Анжелика замуж не спешила — ни за городских, ни за местных ухажеров. Оформила частное предпринимательство и открыла небольшую торговую точку около оживленной автотрассы. Благо, мама ее всю жизнь копеечку откладывала, несмотря на то что жили они трудно. Не оставила Мария дочку голой и босой после своей смерти. Небольшая сумма денег у Анжелы была, и ведь не растратила девочка материнские накопления на наряды да развлечения, магазинчик свой организовала в деревне и даже небольшую стойку там поставила, где можно было заказать чай, кофе и домашние пирожки, что бабка Зина для нее выпекала. Та своего не упустит: то квартирантов привечает, то пирогами торгует.
Когда дела у Анжелки пошли успешнее, преобразовала она свое предприятие в кафе. Назвала Огонь и перец». Девочки местные с удовольствием там официантками подрабатывают — характер у хозяйки легкий, веселый, кафе на бойком месте — заработать можно неплохо. Кухней сама Анжелика заведует. Может, и правда есть у нее какой-то колдовской секрет, но он исключительно кулинарного характера. Фирменный острый гуляш с крошечным перчиком пользуется особенным успехом у дальнобойщиков или едущих на отдых мимо нашей деревни путешественников.
Так и устроилась в жизни Анжела. Притом никогда не жеманничала, людям помогала, кого деньгами выручит до зарплаты, кого советом дельным. Несмотря на молодость свою, девка умная она, хоть и с огненным характером. Но по пустякам не взрывалась, по делу только и всегда вела беседу так, чтобы человека не обидеть. Видимо, материнское внушение хорошо помнила.
Однажды ее соседка, бабка Зина, помирая, решила снять грех со своей души и позвала Анжелу на серьезный разговор. Покаялась, что тридцать лет назад надумала она свести рыжего квартиранта с кем-то из своей родни. А Матвей на Марию сильно запал, вот и стала бабка козни строить. Наговорила про Марию непотребства разные. Сказала, что гуляет она напропалую и даже с женатыми мужиками знается. Матвей психанул и уехал, даже не подозревая, что скоро станет отцом. Зато у старушки сохранилась копия паспорта квартиранта, включая страничку с данными прописки. Ее бабуля со слезами вручила Анжеле. Дескать, хочешь искать отца — вот тебе ниточка путеводная. Бог в помощь.
Анжелика не стала откладывать дела в долгий ящик. Женщина она решительная, характер, как и волосы — огонь! Тут же села за руль и отправилась в город по адресу из паспорта. Дверь ей открыл лысый конопатый дядька, в доме шум, гам и полно рыжеволосых пацанов разного возраста. Она прямо с порога бухнула:
— Здрасьте, я ваша дочка!
Мужик побледнел слегка, но в обморок падать не стал. Тут второй дядька подошел из глубины квартиры, этот уже рыжий. Анжелика ему:
— Ну, или ваша! И вообще, — говорит, — дайте сесть и водички попить, а то я гнала два часа за рулем как безумная, у меня в горле пересохло.
В итоге продолжившегося знакомства выяснилось, что перед Анжеликой два родных брата, один из которых действительно приходится ей отцом. Тот, который не лысый. Разобрались, чайку попили с тортиком, посмеялись. Потом Марию помянули и бабу Зину заодно, простив ей посмертно некрасивую роль в семейной истории.
Так у Анжелики в один миг появилась большая и шумная семья с кучей малолетних братьев. Приезжают они к ней теперь гостить на лето. Темперамент, правда, у всех бурный. Когда орать начинают хором и веселиться — кажется, что на доме крыша слегка подпрыгивает. Но вроде без увечий обходится, хотя наши деревенские не рискуют в такие моменты к рыжим в гости заходить. От греха подальше.
А вскоре по деревне еще одна новость прокатилась: Анжелка замуж выходит! Мы уже ее в старые девы записали, ведь ей почти тридцать к тому времени исполнилось. Нашла себе бравого дальнобойщика, что частенько в ее кафе заезжал и положил глаз на огненную хозяйку.
Свадьбу играли всем миром, рыжая родня Анжелы яркими солнышками среди гостей сновала, но каждый был при деле. Кто салатик стругает, кто шашлык жарит, а детям поручили ягоды-фрукты собирать и к столу подавать, чтобы при деле были и не шалили. А еще через несколько лет зазвучал в доме молодых детский смех. Подарила Анжела мужу трех сыновей и дочку. Мальчуганы чернявые получились, копия отца, а младшенькая дочка рыженькая, вся в мать. И характером в нее пошла, когда подросла.
С той поры у нас в деревне рыжие уже не считались бедой. Сколько пользы они принесли людям! Матвей, отец Анжелы, с братом своим лодочную станцию у нас организовали, все копейка в деревенский бюджет. К нам теперь из города солидные люди приезжают, отдыхают. А местные и рады. Скупают приезжие у них дары природы, ягоды, грибы да от местной выпечки тоже не отказываются.
Дочка Анжелы торговый техникум окончила и в деревню вернулась. Мать для нее еще один магазинчик открыла. Девочка хорошая, у нее даже тетрадка заведена для должников «до получки». Выручает людей. Два рыжих брата Анжелы решили в деревню свои семьи перевезти, дома поставили. Один у нас егерем теперь работает, другой — ветеринаром. Хорошие мужики, основательные, да и жены им под стать. Правильно говорила мама Анжелы: «Человека украшает не внешность, а поступки». Мы теперь любим рыжих.