Оборона Москвы от поляков и штурм Китай-города
Ильинские ворота находились в восточной части стены Китай-города, контролируя стратегическую дорогу на Ярославль и Нижний Новгород - два крупнейших торговых и ремесленных центра. Получив название по церкви Ильи Пророка и Ильинскому мужскому монастырю, основанному здесь ещё в 1518 году, именно сюда стекались торговые обозы, паломники и военные отряды, направлявшиеся в самое сердце столицы.
Ворота были частью грандиозного фортификационного сооружения - Китайгородской стены, возведенной в 1535–1538 годах по указу Елены Глинской, матери Ивана Грозного. Руководил строительством выдающийся итальянский инженер Петрок Малый (Пётр Фрязин). Общая протяженность стены составляла 2 567 метров, на ней размещалось 12 башен, 6 из которых были проездными. Китай-город был не просто торговым, но и важным оборонительным районом Москвы, а стена, «гораздо более мощная» Кремлёвской, была специально приспособлена для размещения тяжелых орудий и в чём-то предвосхитила европейскую бастионную систему.
Ильинские ворота, изначально носившие название Троицких, играли ключевую стратегическую роль. По улице Ильинке, перспектива которой замыкалась воротами, можно было быстро попасть к Красной площади и Кремлю. В мирное время этот район представлял собой шумный «деловой центр» старой Москвы. У подножия стены располагались многочисленные продуктовые, вещевые и книжные рынки. Особенно славился находившийся у ворот Яблочный двор - обширный комплекс, где торговали яблоками из подмосковных сёл. По воскресеньям здесь же развертывался «охотничий торг», где можно было приобрести собак, певчих птиц и рыболовные принадлежности.
В 1680 году, при царе Фёдоре Алексеевиче, над воротами надстроили два восьмигранных шатра, окончательно превратив их в архитектурную доминанту. Именно тогда ворота и получили своё нынешнее имя.
Когда наступило Смутное время, укрепления Китай-города обрели новое, зловещее значение. После свержения царя Василия Шуйского и прихода к власти «Семибоярщины» Москва, а вместе с ней Кремль и Китай-город, оказались заняты польским гарнизоном. Это было время, когда, по словам выдающегося историка Василия Ключевского, Россия представляла собой «зрелище полного видимого разрушения», а «государство, потеряв центр, стало распадаться на составные части, преображаясь в какую-то бесформенную, мятущуюся федерацию».
Осенью 1612 года район Ильинских ворот стал ареной решающих боёв за освобождение Москвы. После провала Первого ополчения в Нижнем Новгороде было создано Второе народное войско под руководством Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского. Обращаясь к соотечественникам, лидеры ополчения слали по стране грамоты, которые, как писал академик Сергей Платонов, «были обращены ко всей земщине и звали её на борьбу с ляхами и изменниками». Нижний Новгород действительно стал главным центром сбора средств и людей для будущего похода: «Нижний нес расходы во время ополчений 1611-1612 гг. и посылал своих людей в войска».
Подойдя к Москве, войска Минина и Пожарского в конце августа 1612 года разбили в ожесточенном сражении армию гетмана Ходкевича, пытавшуюся прорваться к осажденному гарнизону. Вслед за этим ополченцы приступили к планомерной осаде укрепленного Китай-города, где засели поляки. Николай Костомаров, детально описавший эти события, писал: «Невозможно было Руси выбиться из неволи, невозможно было ей и напредь охранить себя от иноплеменных завоевателей и разорителей до тех пор, пока… все части не будут знать над собой одной для всех верховной власти».
Самые ожесточенные бои развернулись у восточных ворот, включая Ильинские. Гарнизон, испытывавший страшный голод, всё же отчаянно сопротивлялся. Однако внезапный и решительный штурм казаками и ополченцами предопределил исход. 1 ноября 1612 года Китай-город пал. Интервенты, укрывшиеся в Кремле, поняли, что их участь решена, и вскоре начали переговоры о капитуляции. Освобождение Москвы, ознаменовавшее коренной перелом в Смуте, открыло путь к созыву Земского собора и избранию новой царской династии Романовых.
Хотя сами Ильинские ворота, как и большая часть Китайгородской стены, были разобраны в 1934 году, место их расположения на протяжении веков остается важной точкой исторической памяти Москвы - символом победы единства над хаосом.