Старик-рыбак случайно ловит волшебную золотую рыбку, которая обещает исполнить любое его желание в обмен на свободу. Вернувшись домой, он рассказывает обо всём жене. Та, охваченная жаждой богатства и власти, начинает требовать от старика всё новых и новых просьб к рыбке — от нового корыта до превращения в столбовую дворянку и даже в морскую владычицу. С каждым разом море становится всё неспокойнее, а настроение рыбки — всё более сдержанным. История завершается возвращением старика и старухи к прежней жизни — у разбитого корыта.
У сказки есть две версии: детская и полная. В 5 классе разбирают полную версию без адаптации под малолетнего читателя.
Бедный старик много лет ловит рыбу у моря и живёт со своей старухой в ветхой землянке. Однажды в сети попадается золотая рыбка, говорящая человеческим голосом: она обещает исполнить любое желание, если рыбак отпустит её обратно в море. Старик, поражённый чудом, отпускает рыбку без просьб и возвращается домой.
Узнав об этом, старуха бранит мужа и велит идти просить у рыбки новое корыто взамен разбитого. Рыбка исполняет просьбу — старик возвращается к полной достатку избе. Но старуха не успокаивается: теперь она требует новый дом, затем — стать дворянкой, потом — царицей. С каждым новым желанием море темнеет, поднимается ветер, волны становятся всё выше.
Наконец, старуха решается на последнее, самое дерзкое требование: она хочет стать морской владычицей, повелевающей самой золотой рыбкой. Старик передаёт это пожелание, но рыбка в ответ лишь молча кивает головой и уплывает в глубину. Когда рыбак возвращается на берег, он видит прежнюю землянку и старуху у разбитого корыта — все дары исчезли, всё вернулось к началу.