Солнце. Яркое, как сгорающий мир, развеяло облака. Я с трудом продрал глаза, сел на кровати, щурясь, посмотрел в окно на невыносимо яркий шар. Охнул, вскочил. Ступни погрузились в холодный ворс ковра. Освещённый город внизу выглядит почти живым. На улицах видны точки людей. Они собираются на прогретых участках, поднимают руки к небу. В углах окна скопился густой узор изморози, против обыкновений, не к утру не захвативший всё стекло.
Я осторожно коснулся окна, кончики пальцев ожгло холодом. Но вроде бы не таким сильным, как вчера.
Запоздало дёрнул шнурок у кровати, и в соседней комнате загремел колокольчик. Почти сразу в коридоре загремели шаги, в распахнувшуюся дверь вошёл слуга с подносом. Пустая кружка, блюдце со свекольным сахаром, и тарелка белёсо-серой каши. Не императорский завтрак, даже не королевский, но в любое время. А нынче это роскошь, какой нет у многих.
Поднос звякнул о прикроватный столик, слуга низко поклонился и отступил.
— Господин желает одеться?
— Сначала поем. — Сказал я, потряхивая кистью, будто отгоняя мошку. — Пусть ждут у двери.
— Будет исполнено.
Слуга вышел, коридор наполнился приглушёнными голосами и топотом. Я вздохнул и принялся за еду, попутно создав кофе в кружке. С утра кофе прекрасен в любом виде, но предпочитаю густой и сладкий, настолько, что появляется кислый привкус. Тем более надо чем-то перебить привкус каши.
Наконец, по ту сторону двери всё стихло, лишь изредка проскакивает шепоток. Дворяне готовятся исполнить свой долг. Я вздохнул. Признаться, уже скучаю о той привилегии, что есть у любого простолюдина или аристократа, рангом ниже короля. Одеваться самому. Да что там одеваться, князья дерутся за право вынести мой ночной горшок. Каждый старается попасть на глаза, проявиться себя и угодить. Да даже просто стоять рядом, ведь это такой шанс на просьбу или донесение!
Ну и ладно, пусть тешатся этими «привилегиями», мне же проще контролировать. Странно, что назначение обувальщиком воспринимается с таким восторгом.
Закончив с едой, вновь дёрнул шнурок и мысленно приготовился. В покои ворвался целый отряд дворян, вооружённых чистой и выглаженной одеждой. Они налетели на меня, одевая в роскошные ткани, как оруженосцы в доспехи. В процессе они что-то говорят, широко улыбаясь, отвечаю короткими кивками.
Через целую вечность я выехал через главные ворота дворца во главе огромной процессии. Конь шагает медленно, давая подставить лицо солнцу и насладиться моментом. Яркое, такое непривычное в сером небе, оно ПРОГРЕВАЕТ кожу несмотря на холодный, как смерть, воздух. Свет внутри меня отзывается и тянется, будто на встречу с потерянным братом. Чёрное сердце колотится быстрее, разгоняя тепло и радость по телу.
Всё ещё не понимаю природы Света. Почему именно мне досталась эта сила? Скорее выглядит насмешкой. Ведь меня можно назвать кем угодно, но ни как не добрым, или даже хорошим. Более того, во многих культах Света вся моя семья, и я в том числе, числятся антагонистами Добра.
Но вот он я, наследник Тьмы, её чемпион, величайший полководец Тёмной Империи, убийца сотен тысяч. Скачу окутанный светом, чувствуя его пульсацию в венах. Да я могу даже летать! Недолго, правда... по крайней мере, пока не потрачу солнечный алмаз. При мне всегда парочка таких камешков, на всякий случай.
Поглощённый солнечным светом и теплом, не заметил, как покинули город и вырвались на широкий тракт. Снег под копытами изменил текстуру, стал не таким плотным, а вязким, как глина. Если такая погода продержится хотя бы месяц, мы будем спасены!
Вот только несмотря на обилие света, тепла будто и не добавилось. Повязка на морде коня покрылась инеем и льдом. Свет обманчив. Лжив. Впереди разрастаются обглоданные шпили будущей столицы. Лес вокруг вырубили и пустили в дело или растопку. За последние дни Первое Кольцо наполнилось водой достаточно, чтобы по всей периферии начались работы. Рабочие выламывают каменные блоки, сносят стены и целые здания. Весь мусор грузят на баржи и отправляют в огромные мастерские.
Там материал сортируют, пригодный обрабатывают, снимая слой, пропитанный мёртвым серебром. Полученный блоки полируют и омывают водой из канала. После отправляют в спецхранилище, где над ними трудятся маги и розы. Для последних возвели огромные теплицы.
Столица преображается на глазах, будто с больного срезают лохмы омертвелой плоти. В ярком свете открывается «здоровая» городская кладка, крепкие здания. Это ещё не возрождение, но его начало.
В центре, за Третьим Кольцом, возвышается громада имперского дворца. Величественная даже спустя столетие забвения и глумление победителей. Я заеду в него нескоро, даже не в ближайшие пять лет. Но когда-нибудь, именно я опущусь на истинный Императорский Трон!
От лагеря рабочих к моей стоянке примчались управляющие и архитекторы с инженерами. С некоторым удивлением заметил среди них бородатых гибридов и даже одного оборотня. Они кланяются и наперебой сообщают об успехах. Расписывают сроки завершения работ по реставрации Второго Кольца. Ведь только тогда в него можно будет пустить воду. Если торопиться, вода вымоет грунт и всё между Вторым и Третьим обвалится.
— Господин... — Вперёд выступил главный инженер, рослый, с седой щетиной на остром как нож, подбородке. — Нам очень нужны рабочие! И... пара офицеров!
— Офицеров? — Я вздёрнул бровь.
— Мы разработали правила безопасности. — Торопливо пояснил инженер, и остальные истово закивали. — Но мы не можем заставить всех их заучить и следовать... вы понимаете...
Я оглядел их с высоты седла. Даже оборотень тщедушный. Порывы ветра покачивают, тянут за собой вместе с позёмкой. Такие, даже если будут над ухом кричать, во время работы не заметишь. Несколько офицеров живо вобьют рабочим понимание правил.
— А прок от этих правил? — Спросил я, выпрямился.
Конь подо мной фыркнул, будто уловив сомнение. Просители отпрянули, испуганно втягивая головы в плечи, кто-то повалился в снег, потешно вскидывая ноги к серо-голубому небу. Ветер проносит над нами облака дыма и каменной пыли, тянет дальше через край столицы к далёким горам или морю. Позади меня выстроилась свита, жадно ловя каждое слово. Половина из них шпионит для своих семей, а половина — для чужих.
На месте остался только главный инженер.
— Господин, техника безопасности сохранит жизни рабочим!
— Хм... это понятно, но нам-то какая выгода?
Мне так вообще один убыток от их выживания. Ведь всем, кто доживёт до завершения работ придётся выплатить щедрый гонорар.
— Скорость работ! — Выпалил инженер и, перебарывая себя, шагнул вперёд. — Рабочий живёт дольше, накапливает опыт и быстрее работает! Не надо каждый месяц обучать новых!
— Хм... — Я опёрся на луку седла, разглядывая тощее лицо инженера и гадая, это прагматизм или человеколюбие.
После подавления бунта у нас не будет недостатка в рабочей силе. Можно будет выжимать из заключённых все силы. Однако в словах инженера есть смысл. Восстановление столицы проект огромный, чудовищный... но он лишь первый из бесконечного ряда. У меня в руках огромная империя, сотканная из рваных лоскутов былого величия. Дороги заброшены и разорены, крепости в упадке. Армия умелых рабочих очень пригодится.
Следом мысли кольнул стыд. Ведь это я должен был додуматься! Не эти инженеры! Я!
— Ладно. — Выдохнул я, качая головой. — В твоих словах, уважаемый мастер, есть смысл. Также, повелеваю, отобрать способных рабочих в ученики инженерии и архитектуры. Мне потребуется целая армия вашего брата.
Главный инженер низко поклонился, пряча красное от холода лицо. Остальные последовали примеру, а несколько прихлебателей у меня за спиной наперебой восхваляют мудрое решение. Со временем эти льстивые голоса сливаются в шум, подобный морскому прибою. Раздражает.
— А что насчёт офицеров по безопасности... технике безопасности. — Задумчиво протянул я. — Это очень важное дело, посему, пусть этим займётся маршал Элиас. У него истинный талант к прививанию дисциплины...
Голоса стихли. Стих и ветер. Кажется, даже рабочие замерли. Холодные пальцы тревоги скользнули под одежду, раздвинули рёбра и ухватили сердце. Я медленно повернулся в седле, и толпа прихлебателей сгорбилась, уводя взгляды в стороны. Кто-то вовсе подал коня назад, стараясь спрятаться за спинами товарищей. Только слуги остались неподвижны, с лёгким недоумением глядя на господ.
— Это как понимать? — Прорычал я.
Ветер подхватил слова понёс с холма к лагерю, дальше над Первым Кольцом и зашвырнул в руины. Свита мелко трясётся, кутается в плащи, а кони, переняв беспокойство, фыркают и переступают с ноги на ногу.
— Отвечать. — Я скрипнул зубами, отвёл правую руку в сторону, выразительно раскрыв ладонь для появления клинка. — Какие тайны от императора?!
— Господин Элиас... — Проблеял ближайший мужчина, холёный, с тонкими усиками и зелёно-голубыми глазами. — Он велел вас не беспокоить...
— Не беспокоить чем?!
— Ну... он сказал, что ему слишком скучно в столице, и отправился подавлять восстание. Такие мелочи не должны беспокоить Ваше Величество. Блистательный маршал справится с...э-э-э... блеском!
Я долго молчал, сверля свиту тяжёлым взглядом. Меж пальцев проскакивают едва заметные искры. Может и правда, их всех зарубить прямо тут? Преподать урок остальному двору, что держать тайны от императора опасно. Нет. Ссориться с их родственниками чревато неудобствами похлеще самодурства Элиаса. Но всё же, наказать за молчание стоит.
— Тогда ты и ты, ну и вот ты. — Сказал я, указывая пальцем на благородных господ. — Будете отвечать за обучение рабочих техникам безопасности. Если к концу месяца умрёт хотя бы десяток, вам отрубят головы.
Избранные поклонились ниже, почти уткнулись бледным и трясущимися лицами в гривы. А я жестом велел им отправляться с главным инженером. Будет им урок. Конечно, муштровать рабочих они сами не будут, но явно родители или родичи отправят толковых вояк. Что выдрессируют рабочих, часть из которых бывшие солдаты.
Однако Элиасу стоит устроить выволочку за такие сюрпризы. С другой стороны, уж он-то подавит восстание быстро. А это мне тоже на руку.
В конце концов, что плохого может случиться?
***
Спасибо, что читаете и возвращаетесь к моим историям.
Я могу писать только благодаря вашей поддержке. Если вам нравится моё творчество и вы хотите помочь ему двигаться дальше, вы можете поддержать меня донатом.
Любая сумма — это не просто помощь автору, а вклад в будущие романы и рассказы.
Сегодня я обращаюсь к вас с последней попыткой получить Вашу поддержку. В следующей раз реквизиты появятся только 10 Июня.
Нужно собрать минимум, на оплату счетов и интернет. Без которого просто невозможно публиковать новые главы.
Карта Сбербанк — 2202 2036 2359 2435
Карта ВТБ — 4893 4703 2857 3727
Карта Тинькофф — 5536 9138 6842 8034
Спасибо!