Валентин вырос в деревне, среди бескрайних лугов, где жизнь текла размеренно и понятно, а каждый день приносил свои заботы и радости. В центре деревни был пруд — место, куда приходили стада коров на водопой, а деревенская ребятня с визгом и хохотом бултыхалась в тёплой воде. По краям лугов росли яблони — хочешь, срывай и ешь прямо здесь, хочешь — неси домой. Хотя у каждого двора был свой сад и огород: там росли и яблони, и сливы, и овощи. За всем этим богатством нужно было ухаживать: полоть, рыхлить, поливать, собирать урожай. В каждом дворе держали кур с цыплятами — как же без своих яиц?
Деревенские ребята с детства были приучены к физическому труду и отлично понимали пословицу: «Не потопаешь - не полопаешь». Валентин был старшим сыном в семье. За ним шёл средний брат Вовка и младшая сестрёнка Нинка.
Жизнь Валентина была полна простых радостей: добротное хозяйство, заботливые родители, луга, которые манили своей бескрайностью, пасека отца - круглый год с мёдом. Рядом была и любимая девушка - умная и красивая Галина. Её звучное имя подходило ей: Галина — спокойная, надёжная, верная. Она обещала дождаться Валентина из армии:
- Валентин, служи спокойно, знай - я тебя дождусь. Письма от меня ты будешь получать каждый день, и служба пролетит незаметно. Мы будем вместе.
Валентин верил ей. Галина была серьёзной девушкой, готовилась поступать в пединститут, и он не сомневался: она поступит и дождётся его.
Весной пришла повестка. Родители собрали стол, пришли провожать Валентина чуть ли не полдеревни - знакомые, родня. Заиграла музыка, зазвучала «Цыганочка». Валентин подошёл к матери, Софье Васильевне:
- Мама, станцуй. Лучше тебя никто не танцует «Цыганочку».
Софья Васильевна уважила сына. Её танец был озорным и трогательным одновременно. Все хлопали, хвалили хозяйку за угощения, за чудесный вечер и за хорошего сына.
Валентина проводили в армию с напутствиями, объятиями и поцелуями. Желали успехов в службе.
Служба прошла без сучка и задоринки. Служил Валентин в Германии, был на хорошем счету. Родители получали благодарственные письма от командира и с гордостью показывали их знакомым. Соседи кивали: «Вот молодец, воспитали парня!»
Но сам Валентин, хоть и справлялся со всеми задачами на отлично, в душе скучал. По дому, по запаху маминых пирогов, по вечерним прогулкам с друзьями у реки. В казарме он хранил маленькую фотографию семьи и фотографию Галинки, невесты своей милой, а в блокноте - короткие заметки: «Написать маме про парад», «Ответить Гале на письмо».
Два года пролетели быстро. Валентин вернулся в родную деревню, к отцу с матерью. Поезд медленно подкатил к небольшому перрону, и вот он уже стоит на родной земле.
Родители ждали у вокзала: мать, Софья Васильевна, всё высматривала сына в толпе, а отец нервно курил. Сестрёнка Нинка прыгала вокруг, братец Вовка стоял чуть поодаль, стараясь казаться взрослым. А чуть в стороне стояла Галина — его невеста.
Валентин раскинул руки:
- Ну, все ко мне!
Он привез подарки: маме, Софье Васильевне, — шаль цветную, в алых и золотых разводах, такую, что та ахнула и тут же накинула на плечи. Нинке, сестрёнке, — косынку шёлковую, лёгкую, как облачко. Отец покрутил в руках заграничный портсигар, хмыкнул одобрительно и тут же предложил: «Пойдём, сынок, покурим, расскажешь, как там было». Брату Вовке досталась именная ручка.
Но самое главное Валентин приберёг напоследок. Он подошёл к Галине, взял её за руку и, глядя прямо в глаза, произнёс:
— Это тебе.
Колечко с камушком, переливающимся то синим, то зелёным в лучах солнца, блеснуло на её пальце. Галина ахнула, прижала руку к груди, а глаза её наполнились слезами радости.
- Валентин… — только и смогла вымолвить она.
Началась у Валентина гражданская жизнь. Он устроился на работу в местную мастерскую — руки после армии были крепкими, а голова — светлой. По вечерам ходил с Галиной гулять по родным улицам.
Галина не сводила с него глаз, ждала, когда он сделает предложение. Она сама не говорила об этом прямо, но каждый взгляд, каждое прикосновение спрашивали: «Ну когда же?»
Родители тоже намекали:
- Пора семьёй обзаводиться, жену в дом приводить, — как-то за ужином сказал отец, подливая сыну чаю. — Галинка-то умница, учится, да и о тебе всегда интересуется.
Валентин и сам думал об этом. Но жизнь, как часто бывает, приготовила неожиданный поворот.
В конце лета Валентин пошёл на танцы в соседнее село с друзьями и познакомился с Валентиной - яркой, бойкой девушкой. Она сразу обратила на него внимание и сама приглашала Валентина на каждый медленный танец. В конце вечера она попросила проводить её до дома.
Валентин опешил - с такими напористыми девушками он никогда не встречался. Но согласился. Он проводил её, а утром, едва забрезжил рассвет, поспешил домой -родное село находилось в получасе ходьбы.
Дома его уже ждала мать:
- Где целую ночь колобродил?
Валентин пробормотал что‑то нечленораздельное и поспешил заняться домашними делами.
Но Валентина не собиралась отступать. Она караулила Валентина, уводила к себе. Он пытался сказать, что у него есть невеста, но она не слушала:
- Я тебя люблю и никому не отдам.
Через пять месяцев Валентина сообщила, что беременна, и твёрдо заявила:
- Буду рожать. Это плод нашей любви.
Она сама пришла к родителям Валентина и сказала, что ждёт ребёнка от их сына. Софья Васильевна и её муж были в шоке.
Оставшись наедине с сыном, мать спросила:
- Ты Галине сказал, что свадьба у тебя с Валентиной будет?
- Скажу завтра, мама, — ответил Валентин.
- А семью‑то ты знаешь этой Валентины?
- Не знал, мама. Недавно познакомила меня Валентина с её матерью. Мать‑одиночка, воспитывала двоих дочерей. Старшая замужем, живёт отдельно, а с ней только Валентина. Живут бедно.
- Да это и видно, — вздохнула Софья Васильевна. — С какой жадностью она накинулась на еду за столом… Сын, я не осуждаю. Ты же знаешь, я и так подкармливаю тех, кому нелегко живётся. Всякие обстоятельства у людей, никого не осуждаю.
- Знаю, мама, — ответил Валентин. — Но ещё, мама… У Валентины трое детей. Я их недавно увидел, а до этого она мне ничего не говорила — две дочки и сынок.
Софья Васильевна схватилась за голову и заплакала.
- Мама, не отговаривай, — твёрдо сказал Валентин. - Я Валентину люблю и детей её приму.
Свадьбы не было - Валентин и Валентина расписались в ЗАГСе. Он перебрался в её дом, поступил на завод: там платили неплохие деньги, а семья у Валентина теперь была большая. Вскоре родилась дочка, и от завода он получил трёхкомнатную квартиру. Теперь Валентин жил с Валентиной и пятью детьми: четырьмя дочками и сыном.
Родители Валентина помогали сыну как могли: делились овощами и фруктами с огорода, мёдом,коровьим молоком. Когда забивали свинью, лучшие куски отдавали семье Валентина — ведь она была большой.
Жизнь Валентина после женитьбы на Валентине оказалась не такой, какой он её себе представлял.
Каждое утро Валентин уходил на завод, где трудился в две смены, чтобы обеспечить большую семью. Зарплата была неплохой, но её едва хватало: Валентина не умела экономить, тратила деньги на мишуру — яркие наряды для себя, сладости и игрушки для своих детей. Дочери и сын Валентины видели в Валентине не отца,а добытчика. Они привыкли к тому, что «новый папа» должен исполнять любые их желания, и не проявляли к нему ни уважения, ни привязанности.
Дома Валентина вела себя так, будто Валентин был обязан ей всем. Она не благодарила за принесённые деньги, за помощь по хозяйству. Вместо этого она часто упрекала его:
- Ты мог бы и побольше заработать, у других мужья вон какие деньги приносят!
- Опять задержался на работе? А кто с детьми будет заниматься?
- Зачем купил это? Мог бы что‑то получше взять!
Валентин старался не обращать внимания на упрёки. Он вспоминал слова матери: «Семья - это труд, терпение и прощение». И терпел.
А Галина, узнав о женитьбе Валентина, загрустила и опечалилась. Она так и не вышла замуж, прожила всю жизнь одна, храня в сердце память о первой любви.