Лето 1905 года. Русско-японская война фактически проиграна. Флот уничтожен в Цусимское сражение, армия откатилась из Маньчжурии, а мирные переговоры вот-вот начнутся при посредничестве американского президента. Именно в этот момент Япония решает нанести последний удар. Целью становится Сахалин, который долгие годы считался глубоким тылом и местом каторги. 7 июля 1905 года японская 13-я дивизия под командованием генерала Харагучи начинает высадку в районе Корсаковского поста. На острове нет ни мощных укреплений, ни береговой артиллерии, ни достаточного гарнизона. Есть только несколько резервных батальонов, ополченцы из числа ссыльных и каторжников и полное осознание того, что помощи ждать неоткуда
К началу XX века Сахалин воспринимался Петербургом прежде всего как территория ссылки, а не полноценный укреплённый форпост. Военная инфраструктура острова оставалась крайне слабой. Железных дорог не существовало, телеграфная сеть была ограниченной, а связь между севером и югом острова часто поддерживалась морем или через труднопроходимые таёжные маршруты. В условиях войны такая система управления быстро начала рассыпаться.
Силы противников были несопоставимы. Японцы задействовали около 14 тысяч солдат при 18 орудиях, поддержанных эскадрой военных кораблей. На Сахалине к началу вторжения насчитывалось примерно 7 тысяч человек при 18 орудиях и 12 пулемётах. Однако эти цифры обманчивы. Большая часть русских сил, около 5 тысяч человек, находилась в северной части острова под командованием генерала Ляпунова. Эти войска были плохо обучены, слабо вооружены и не имели боевого опыта. На юге, где высадился основной десант, оборону держали всего около 2 тысяч человек во главе с полковником Арцишевским.
Проблемой была и логистика. Значительная часть артиллерии представляла собой устаревшие орудия, оставшиеся ещё со времён береговой обороны Владивостока. Боеприпасов не хватало, а переброска подкреплений после уничтожения русского флота стала практически невозможной. Японский флот полностью контролировал море вокруг острова, превращая Сахалин в изолированный театр боевых действий.
Особенностью сахалинского гарнизона был его состав. После начала войны военное командование объявило набор в ополчение из числа ссыльных крестьян и даже каторжников. Им обещали смягчение режима, сокращение срока или полное освобождение. Те, кто вступал в дружины, получали оружие и снимали кандалы. Всего сформировали 12 дружин по 200 человек каждая. Однако боеспособность этого ополчения оставляла желать лучшего. Многие были физически слабы, больны или просто не желали воевать за империю, сославшую их на край земли. Дружинами командовали тюремные чиновники и надзиратели, что не добавляло энтузиазма бойцам.
При этом часть ссыльных и каторжан имела серьёзный опыт выживания в сахалинской тайге. Многие годами занимались охотой, лесными промыслами и знали местность значительно лучше кадровых офицеров. Именно это позже сделало возможным создание партизанских отрядов, способных неделями скрываться в лесах и действовать на коммуникациях японцев.
Боевые действия развивались стремительно. Первая высадка у Корсакова 7 июля практически не встретила сопротивления. На следующий день, после 17-часовой обороны, русский гарнизон поджёг город и отошёл в тайгу. Японцы двинулись на север, занимая одно селение за другим. Полковник Арцишевский пытался организовать оборону на внутренних рубежах, но был обойдён с фланга. 16 июля он сдался с остатками отряда. 24 июля японцы высадились в северной части острова, у Александровска. Через неделю генерал Ляпунов, командовавший северной группировкой, сдал город и капитулировал.
Японская операция вообще стала образцом хорошо организованного морского десанта начала XX века. Высадка проводилась быстро и с чёткой координацией флота и сухопутных частей. Русская сторона фактически не могла мешать переброске войск и снабжения. Для Японии захват Сахалина имел важное политическое значение. Токио стремился усилить свои позиции перед мирными переговорами и получить дополнительный аргумент в споре о территориях и контрибуциях.
Однако на острове остались те, кто не признал поражения. Речь идёт о партизанских отрядах, сформированных ещё до вторжения по плану военного губернатора. Согласно замыслу, после высадки противника регулярные части должны были уйти в тайгу и перейти к партизанским действиям. Самым известным из этих отрядов стал 5-й партизанский отряд капитана Быкова. Около 270 человек, включая ссыльных, бродяг и бывших каторжников, под руководством офицера, выросшего в лесах и отлично ориентировавшегося в тайге, вели рейды по японским тылам.
18 июля 1905 года отряд Быкова атаковал и полностью уничтожил отряд японской пехоты в устье реки Отосань. Генерал Харагучи, по свидетельствам, пребывал в растерянности. Целых десять дней японцы избегали появляться в районах, где действовал Быков. Только после капитуляции основных сил и получения известий о начале мирных переговоров отряд Быкова, сохранив боеспособность, переправился на материк, в Николаевск-на-Амуре. За время похода отряд потерял 54 человека.
Тайга серьёзно осложняла действия японской армии. В отличие от Маньчжурии с её развитой сетью дорог и населённых пунктов, Сахалин представлял собой сочетание лесов, болот и горных участков. Передвижение крупных колонн здесь замедлялось, а коммуникации становились крайне уязвимыми. Именно поэтому даже небольшой партизанский отряд мог создать ощущение присутствия значительных сил.
Итогом стало подписание 23 августа (5 сентября) 1905 года Портсмутский мирный договор. По его условиям, Россия уступала Японии южную часть Сахалина по 50-й параллели. Каторга, десятилетиями бывшая главным назначением острова, прекратила своё существование под ударами японской армии. Оборона Сахалина стала последним актом проигранной войны. Она показала, что даже в условиях полной изоляции, при отсутствии флота, связи и надежды на победу, сопротивление может продолжаться. Оно принимало уродливые, импровизированные формы, каторжники с берданками в руках, офицеры, пробивающиеся сквозь тайгу, партизанские отряды, которые японцы боялись атаковать две недели подряд.
Для Российской империи потеря южного Сахалина стала тяжёлым психологическим ударом. Впервые со времён Крымской войны страна официально уступала собственную территорию после поражения в крупном конфликте. Именно после 1905 года русское военное руководство начинает гораздо серьёзнее относиться к вопросам укрепления Дальнего Востока, строительству флота на Тихом океане и развитию транспортной инфраструктуры региона.