Существование водяных гейзеров на спутнике Юпитера Европе оказалось под большим вопросом. Те самые астрономы, которые ранее и сообщили об этом открытии, заново проанализировали 14 лет наблюдений космического телескопа Хаббл. И похоже, доказательства существования выбросов из-под поверхности ледяного спутника значительно слабее, чем считалось раньше.
Европа уже много лет считается одним из главных мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Под её толстой ледяной корой, как предполагается, скрывается глобальный солёный океан жидкой воды. Учёные считают, что в нём могут существовать условия, пригодные для жизни: вода, необходимые химические элементы и, возможно, сложные органические соединения.
Именно поэтому сообщения о возможных выбросах водяного пара с поверхности Европы вызвали большой интерес. Если такие гейзеры действительно существуют, они могли бы выбрасывать вещество из подлёдного океана прямо в космос. Это означало бы, что изучать состав внутреннего океана можно без сложного бурения ледяной коры. Космическому аппарату достаточно просто пролететь через выбросы и проанализировать их химический состав.
Первые серьёзные свидетельства существования таких выбросов появились в период с 2012 по 2014 год. Тогда группа исследователей, работавшая с данными телескопа Хаббл, обнаружила излучение в линии Лайман-альфа. Это ультрафиолетовое свечение атомов водорода. Учёные предположили, что оно может быть связано с выбросами водяного пара над поверхностью Европы.
Однако теперь те же исследователи пересмотрели собственные выводы. Для нового анализа они использовали данные за 14 лет наблюдений спектрографа HST/STIS на борту Хаббла и провели более тщательную обработку данных. Тем более что наблюдения проводились буквально на пределе возможностей телескопа.
Как объясняют авторы работы, даже небольшая ошибка в определении положения Европы на изображении могла серьёзно повлиять на результат. Смещение всего на один-два пикселя способно радикально изменить интерпретацию сигнала. В итоге исследователи пришли к выводу, что часть наблюдавшихся признаков могла быть обычным шумом данных, а не настоящими выбросами. Исследователи отмечают, что первоначальная уверенность в существовании гейзеров составляла около 99,9%. После повторного анализа она снизилась до менее чем 90%, чего уже недостаточно для столь громких утверждений.
Но окончательно исключать существование водяных выбросов на Европе пока рано. Аналогичные гейзеры достоверно обнаружены на спутнике Сатурна Энцеладе, а на другом спутнике Юпитера - Ио, наблюдаются мощные вулканические выбросы диоксида серы.
Окончательно прояснить ситуацию должна миссия Europa Clipper. Аппарат отправился к Юпитеру в 2024 году и должен прибыть в систему планеты в 2030 году. Он будет многократно пролетать рядом с Европой, исследуя её ледяную кору, внутренний океан и возможные выбросы вещества.