Ранним утром 1 августа 1943 года с аэродромов под Бенгази в Ливии поднялись 177 тяжёлых бомбардировщиков B-24 Liberator — крупнейшая армада, когда-либо собранная американцами для одной миссии. Их цель находилась в тысяче миль к северу: нефтеперерабатывающий комплекс Плоешти в Румынии, дававший до 60% сырой нефти для всей военной машины нацистской Германии. План был дерзким — лететь на бреющем полёте, чтобы уйти от радаров, нанести массированный удар по девяти заводам и одним махом перерезать гитлеровскую «нефтяную артерию». Но уже через несколько часов эта авантюра превратилась в кровавую бойню: десятки искореженных машин, разбросанных по румынским полям — и осознание того, что цель так и не была достигнута.
Самоубийственная затея: как родилась идея
Нефть была ахиллесовой пятой Третьего рейха. После вступления США в войну президент Рузвельт и Черчилль на конференции в Касабланке в январе 1943 года поставили задачу: уничтожить румынские нефтепромыслы любой ценой. Полковник Джейкоб Смарт, которому поручили разработку, придумал нечто необычное.
Вместо стандартного высотного бомбометания он предложил идти на высоте 200-800 футов (60-240 метров). Сюрприз! Радары на такой высоте цели не видят. Идея была рискованной: «Либерейторы» с их тонким крылом Дэвиса были неустойчивы на малых скоростях, но Смарт считал, что внезапность перекроет всё.
Экипажи тренировались на специально построенном макете румынских заводов в ливийской пустыне, летали на низкой высоте через горы и учились бомбить с бреющего полёта.
Каждый B-24 оснастили дополнительными топливными баками в бомбоотсеках, увеличив запас горючего до 3100 галлонов, чтобы долететь до цели и обратно. На рассвете 1 августа 1943 года 177 машин с 1751 членом экипажа начали взлёт.
Одна B-24 разбилась сразу при взлёте — перегруз и пыль сделали своё дело. Другая, «Wongo Wongo», рухнула в Адриатическое море по неизвестной причине. Десять самолётов повернули обратно с техническими неисправностями.
Пол Дж. Рейли, радист B-24D 343-й бомбардировочной эскадрильи 98-й бомбардировочной группы, участник операции:
«Когда мы взлетели, я думал, что это ещё одна тренировка. Но когда мы пролетали над морем и я увидел, как один из наших "Либерейторов" врезался в воду, я понял — это не игра. Это война, и обратно вернутся не все»
Хаос над Румынией: как план развалился в воздухе
Всё пошло не так с самого начала: перелёт через Адриатику и горы Албании занял больше времени, чем планировалось. Ведущие группы генерала Энта и полковника Комптона сбились с курса у Тырговиште — они приняли железную дорогу за нужный ориентир и повернули на юг, прямо к Бухаресту. Вместо синхронного удара с севера бомбардировщики выходили на цель поодиночке, подставляясь под огонь.
А огонь был ужасающим. Немецкий генерал Альфред Герстенберг не зря готовился. За год до этого, после первого, пробного налёта 12 B-24 («проект Хэлпрон»), он создал вокруг Плоешти третью по плотности систему ПВО в Европе после Берлина и Вены — сотни зенитных орудий калибра 88 мм и 105 мм, замаскированных в стогах сена и железнодорожных вагонах, и 52 истребителя Bf-109, Bf-110 и румынских IAR-80.
Когда первые B-24 показались над нефтезаводами на высоте 50-100 метров, их встретил шквал свинца. Немцы научились воевать с низколетящими целями: они били не в самолёты, а перед ними — осколки взрывов пробивали топливные баки, и B-24 вспыхивали, как спички.
Ад в деталях: истории экипажей
Самолёт «Jose Carioca» из 93-й бомбардировочной группы был атакован румынским асом — лейтенант Анастасеску на IAR-80B перевернулся вверх колёсами и прошёл под брюхом B-24, расстреливая его очередью снизу. Загоревшийся «Либерейтор» рухнул на женскую тюрьму в Плоешти. Все 11 членов экипажа погибли, а из-под обломков здания извлекли десятки тел заключённых — примерно половина из 101 погибшего гражданского пришлась на эту трагедию.
«Hell’s Wench» («Адская ведьма») под командованием подполковника Эддисона Бейкера загорелась ещё на подходе к цели. Бейкер, зная, что его бомбы нужны заводом, не бросил машину. Он довёл полыхающий «Либерейтор» до цели, сбросил бомбы и только после этого попытался набрать высоту, чтобы экипаж мог катапультироваться. Но было поздно — B-24 рухнул на землю, все на борту погибли. За это Бейкер и его второй пилот Джон Джерстад получили «Медаль Почёта» посмертно.
«Lil Joe», пилотируемый лейтенантом Линдли Хасси, подошёл к цели с пробитым топливным баком — из крыла хлестал бензин. Хасси не свернул: он довёл самолёт до цели, отбомбился, и только после этого попытался поднять машину для эвакуации экипажа . Шесть человек покинули «Лил Джо». Выжили только двое — остальных накрыло взрывной волной. Хасси и его радиста вытащили из горящих обломков, изувеченных, и отправили в лагерь для военнопленных .
Интересный факт: Один из B-24, вернувшихся на базу, насчитал на своём фюзеляже 365 пулевых пробоин — по одной на каждый день года. Он выжил, потому что его атаковали болгарские бипланы Avia B-534 (польские лицензионные истребители 1930-х годов) с четырьмя пулемётами винтовочного калибра.
Друзья, как вы считаете, оправданы ли были такие потери — больше половины самолётов — ради цели, которая была достигнута лишь временно и с огромным трудом? Стоила ли игра свеч или это была бессмысленная бойня, которой можно было избежать? Напишите своё мнение в комментариях.
Победа с чёрной меткой
К вечеру 1 августа 1943 года на базу в Ливии вернулись только 88 B-24 из 177. 53 самолёта были сбиты или списаны — это 30% от участвовавших. 310 американских лётчиков погибли, 108 попали в плен, 78 интернированы в нейтральной Турции. Потери Axis были смехотворно малы: 7 истребителей (2 румынских, 5 немецких) и около 100 военных.
Но главное — стратегический провал. Да, бомбы разрушили 40% мощностей. Однако Герстенберг, предвидевший это, уже перевёл заводы на распределённый график работ: ремонт шёл круглосуточно. Вскоре производство не только восстановилось, но и превысило довоенный уровень. В сентябре 1943 года комитет по нефти доложил: «нет никакого сокращения общего выпуска продукции».
Однако «Чёрное воскресенье» стало легендой не из-за военных результатов, а из-за героизма. 5 «Медалей Почёта» за один день — больше, чем в любом другом воздушном сражении войны. 56 «Крестов за лётные заслуги». И доклад Военного колледжа ВВС США, назвавший операцию «одной из самых кровавых и героических миссий всех времён».
Поле под Плоешти, усеянное обломками B-24, стало молчаливым памятником тем, кто пошёл на самоубийственный бросок ради идеи, которая не сработала. Но в истории войны есть место и таким страницам — написанным не стратегами, а простыми парнями из экипажей, которые летели в ад, зная, что обратный билет не гарантирован.
Если материал показался полезным — поделитесь им с друзьями. Подписывайтесь на канал, следующий материал — о знаменитой «Мемфис Белль» и других легендарных B-17.