Современное понимание индивидуального предпринимателя сформировалось в XIX — начале XX века в Европе и США.
В 1807 году Гражданский кодекс Наполеона впервые закрепил возможность физического лица вести торговую деятельность от собственного имени. Статус до сих пор называется entreprise individuelle (индивидуальное предприятие).
В 1897 году в Германии с вступлением в силу Торгового уложения (Handelsgesetzbuch) появился термин Einzelunternehmen — индивидуальное предприятие.
В США форма sole proprietorship (индивидуальное владение) сложилась в конце XIX — начале XX века как часть налогового и коммерческого права штатов — тогда стало возможно вести бизнес без регистрации юрлица.
История индивидуального предпринимательства в России имеет несколько этапов.
В Российской Империи предпринимательство частных лиц регулировалось Уставом о торговле 1832 года, где использовалось понятие «купец».
В СССР института индивидуального предпринимателя не существовало: экономика была плановой и государственной, а частная коммерческая деятельность считалась спекуляцией и была запрещена.
В 1977 году в статье 17 Конституции СССР появилась формулировка «индивидуальная трудовая деятельность». Она допускалась в ограниченных сферах (кустарно‑ремесленные промыслы, сельское хозяйство, бытовое обслуживание) и строилась на принципах личного трудового участия, запрета на использование наёмного труда, согласования частных интересов с общественными.
В 1986 году принят Закон СССР «Об индивидуальной трудовой деятельности». Он расширил перечень разрешённых видов деятельности, ввёл регистрацию и налогообложение доходов. Однако цель извлечения прибыли по‑прежнему не ставилась.
Закон СССР «О собственности в СССР» 1990-го года признал право гражданина распоряжаться способностями к труду и получать прибыль.
Закон РСФСР «О предприятиях и предпринимательской деятельности» 1991-го года впервые ввёл понятие предпринимателя без образования юридического лица (ПБОЮЛ) — прообраз современного ИП.
В 1994 году статус индивидуального предпринимателя закреплён в Гражданском кодексе РФ (статья 23).
В 2000‑х годах термины «ПБОЮЛ» и «частный предприниматель» постепенно заменены на «индивидуальный предприниматель.