Ирис — род многолетних корневищных растений семейства Ирисовые, известный человеку с древнейших времён. Название цветка происходит от древнегреческого слова «ирис» (ἶρῐς), что означает «радуга». Его дал цветку врач Гиппократ (около IV века до н. э.) в честь богини Ириды — вестницы олимпийских богов, которая спускалась по радуге на землю. Карл Линней сохранил это название в своей системе классификации растений.
Одно из первых изображений ирисов было найдено на фреске в Кносском дворце на острове Крит. Ей около 4000 лет: на ней изображён жрец в окружении цветущих ирисов. В I веке нашей эры греческий врач Диоскорид описал в своих трудах лечебные свойства ириса.
В Древнем Египте ирис разводили ещё в XVI–XV веках до н. э. и считали символом красноречия. В Аравии цветок ассоциировался с молчанием.
Греки выращивали ирисы в садах. Они верили, что богиня Ирида переносит души женщин в иной мир (для мужчин эту функцию выполнял Гермес). В других культурах радуга, которую символизировал ирис, связывала земной и божественный миры. В Ветхом Завете радуга была символом согласия Бога и человека.
В христианстве ирис стал одним из цветов Девы Марии наряду с лилией и розой. В католичестве ирис также считался символом целомудрия и чистоты, а стилизованное изображение ириса (флер-де-лис) стало иконографическим символом Богородицы. В Средние века этот символ эволюционировал в олицетворение женской добродетели и нравственности.
На Руси ирис выращивали в монастырях, хотя многие другие цветы там были запрещены из-за ассоциации с мирской красотой. У славянских народов ирис был связан с богом-громовержцем Перуном и назывался «перуникой». По преданию, эти цветы росли в местах, куда Перун ударял молнией.
В Японии ирис ассоциируется с воинским духом. В традиционный праздник мальчиков 5 мая из цветов ириса готовят магический талисман, который должен вселить в юношу отвагу. Японцы используют для обозначения ириса тот же иероглиф, что и для обозначения воинского духа.
Ирисы следовали за мусульманскими паломниками вдоль африканского побережья Средиземного моря, а затем расцвели в Испании вблизи мавританских дворцов. Крестоносцы принесли ирисы в Европу с Ближнего Востока. В Средние века их выращивали в садах замков и монастырей, откуда они постепенно распространились в сады горожан.
Название города Флоренция происходит от латинского слова, означающего «цветущая». Римляне дали городу это название в честь ирисов, которые обильно росли в его окрестностях.
Во Франции в начале XIX века был издан каталог, насчитывавший около 100 сортов ирисов. Во второй половине XIX века селекцией бородатых ирисов начали заниматься в Германии и Англии. В настоящее время наибольшее количество сортов создано в США и Австралии. В России селекционеры вывели около 1000 сортов, преимущественно бородатых ирисов.
Ирис — распространённый мотив в изобразительном искусстве разных народов. В XX веке его любили изображать импрессионисты, в частности Клод Моне. Широко известна картина Винсента Ван Гога «Ирисы» (1889).
Таким образом, история ириса тесно переплетена с культурой, религией и искусством разных народов, а его символика варьировалась в зависимости от эпохи и региона.