Гроза бесчинствовала над землей, но сюда, под тяжелые кирпичные своды старого подземного хода, долетал лишь глухой, утробный рокот... Каждые несколько секунд где-то высоко грохотал очередной разряд, и тогда с потолка сыпалась вековая, сухая крошка, а единственная тусклая лампа, запитанная от аккумулятора, испуганно мигала. Наверху, у входа в подземный тоннель, хлестали упругие, тяжелые капли майского ливня... Вода уже потекла внутрь, ленивыми черными ручьями размывая глинистый пол под ногами двух шестнадцатилетних парней... Казалось, сама природа взбесилась, пытаясь затопить этот обвалившийся, забытый богом коридор…
— Марк, держи кабель! Да держи, кому говорю! — Дэн сорвался на крик, перекрывая гул стихии и бешеное шипение статического электричества.
Марк, сжимая зубами карманный фонарик, обеими руками вцепился в толстый медный провод. Его пальцы дрожали от холода и страха, кожа была испачкана в саже, а ладони скользили от пота…
Дэн сидел на корточках перед своим творением... Школьные науки всегда давались ему шутя, а в физике он разбирался не хуже учителей, легко щелкая любые олимпиадные задачки... Но сегодня на этом грязном полу он собрал штуку, которую не смог бы спроектировать ни один физик из их школы…
Перед ним стояла тяжелая, сваренная из арматуры клетка. По ее периметру плотными кольцами вились индукционные катушки, снятые со старых генераторов, а на углах тускло поблескивали самодельные высоковольтные конденсаторы... Ловушка работала на пределе возможностей, издавая тонкий, сверлящий уши свист...
А внутри клетки билось оно — нечто темное, скрытое внутри густого, неоново-голубого тумана, сотканного из сотен блеклых искр... В этой светящейся массе не было существа в привычном понимании: лишь на долю секунды из нее проступали и тут же таяли очертания тонких рук, девичьего лица с распахнутыми в немом крике губами и прядей волос, похожих на клубы дыма. Призрак не издавал ни звука, но каждый раз, когда он касался невидимого силового барьера, воздух взрывался сухим треском... Вместе с этими вспышками по подземному ходу прокатывалась такая волна ледяного холода, что дыхание парней мгновенно превращалось в густой пар, а на кирпичных стенах тоннеля выступил искрящийся иней...
Тоннель сопротивлялся… Сзади них, в темноте, где проход заканчивался вековым завалом, послышался глухой треск. Несколько тяжелых кирпичей с грохотом рухнули в грязь... Земля над головой ребят словно ожила, пытаясь сомкнуться и похоронить похитителей заживо вместе с украденным духом. Ливень снаружи припустил с новой, утроенной силой, и вода у входа прибывала на глазах.
— Дэн, уходим! — Марк рванул его за куртку, испуганно оглядываясь на осыпающийся потолок. — Тоннель сейчас рухнет, мы сдохнем здесь под завалами!
Дэн вместо ответа хладнокровно достал из рюкзака толстые диэлектрические перчатки из грубой черной резины, быстро натянул их до локтей, шагнул вперед и перехватил тяжелую металлическую коробку клетки — размером она была не больше старого кинескопного телевизора. Конденсаторы на углах дико взвизгнули, по резине пробежали слабые искры, но Дэн удержал ношу.
— Хватай аккумулятор и бегом! — гаркнул он.
Парни ломанулись по скользкой глине к выходу. Сзади, прямо за их спинами, раздался оглушительный хруст. Столетние своды подземного хода с грохотом рушились, погребая под тоннами земли и кирпича то место, где они только что стояли, отрезая путь назад… Этот глухой подземный грохот звучал как захлопнувшаяся крышка гроба — словно сама судьба давала им понять, что исправить эту ошибку и вернуть украденное обратно у них уже не получится…
***
Заперевшись на защелку от вездесущих родителей, ребята сидели перед монитором... Это место, заваленное деталями разобранных микроволновок, старыми системными блоками и учебниками по физике, больше походило на лабораторию безумного ученого, чем на спальню подростка....
За окнами все так же бушевала гроза, которая заливала стекла сплошными потоками ледяного дождя, а тяжелые раскаты грома заставляли стекла в рамах тонко позвякивать. На полу у кровати, укрытая плотным брезентовым плащем, гудела клетка... Из-под брезента пробивалось мертвенно-синее неоновое свечение, из-за которого тени мебели на стенах казались неестественно длинными и изломанными. А еще, несмотря на то что ребята были достаточно тепло одеты и находились в помещении, здесь было ощутимо холоднее, чем в остальной квартире, поэтому Марк то и дело бегал на кухню за новой порцией горячего чая...
Ребята словно зачарованные уставились в монитор и боялись даже пошевелиться, чтобы ничего не пропустить. На экране, в черном интерфейсе скрытого сайта даркнета, медленно сгорал трехминутный таймер обратного отсчета. Под смазанной фотографией светящегося сгустка тумана, которую они загрузили час назад, творилось настоящее безумие...
— Смотри... — шепнул Марк, не отрывая взгляда от дисплея...
Цифры обновлялись так быстро, что рябило в глазах. Ставки взлетали с шагом в тысячи долларов. Словно на том конце провода сидели люди, которые прекрасно понимали, какой уникальный «товар» выставлен на продажу...
— Семьдесят тысяч... девяносто... — читал Марк вслух, и его сердце стучало в такт бьющим по стеклу каплям. — Сто десять... Ты прикинь! Сто десять тысяч долларов за эту… чертовщину!
— Тихо… не отвлекай, — процедил Дэн, и Марк, лишь мельком взглянув на друга, заметил как сильно расширены его зрачки…
На отметке «01:15» битва обострилась… Сцепились два основных покупателя под анонимными никами. Суммы прыгнули к двумстам тысячам... Для обычных пацанов из простых рабочих семей эти цифры больше напоминали номера телефонов, чем что-то реально ощутимое… Холод в комнате становился по-настоящему могильным, но ослепленные азартом парни упорно игнорировали зловещую перемену. Они не замечали, как стены покрываются тонкой ледяной глазурью, также они пропустили момент, когда из-под брезента раздались новые, пугающие звуки... Это было уже не просто гудение прибора, а тонкий, царапающий уши ультразвук, переходящий в задушенный девичий хрип — существо словно понимало, что прямо сейчас решается его дальнейшая судьба…
Осталось тридцать секунд... Ставки замерли на отметке в четверть миллиона. Марк затаил дыхание... На улице с треском раскололось небо, молния на секунду озарила комнату белым операционным светом, и в этот же миг страница сама собой обновилась…
Красная строка перечеркнула предыдущие ставки. Кто-то один, до этого сидевший в тени, выкинул фиксированную сумму, которая завершила аукцион досрочно.
Экран мигнул и выдал надпись: «ЛОТ ПРОДАН. ПОКУПАТЕЛЬ: W_R_A_I_T_H. СУММА: $1,000,000».
Ниже высветились координаты точки встречи и короткое сообщение: «Буду там через час...» и ниже координаты места встречи.
На несколько мгновений в комнате повисла оглушительная тишина... Марк и Дэн замерли перед монитором, не в силах осознать то, что только что произошло... А затем комната буквально взорвалась от их безумных эмоций. Дэн первым дико заорал, вскинув руки вверх, и с разбегу прыгнул на старую кровать, отчего та жалобно заскрипела. Марк, начисто позабыв о своем недавнем первобытном страхе, вопил во все горло вместе с ним, хватаясь за голову и не веря своему счастью...
Они прыгали, пихали друг друга в плечи и кричали от нахлынувших чувств, сходя со ума от осознания, что они — шестнадцатилетние пацаны — теперь миллионеры... В этот момент им казалось, что весь мир лежит у их ног, а буря за окном бушует в их честь...
Когда первые радостные порывы стихли, Марк вдруг резко посерьезнел.
—Ты чего? — Дэн заметил, что друг застыл в непонятном ступоре.
— Да просто.. думаю вот… — Марк смотрел на брезент, под которым продолжало зловеще хрипеть запертое существо. — А это точно... нормальная идея? Ну, ехать… черт знает куда и в такую погоду. Да и вообще... ты уверен, что за все это не последует никакой расплаты? Мы ведь… если говорить прямо - украли чью-то душу! В фильмах за это потом жестко наказывали…
Дэн в это время уже натягивал дождевик и на безумные опасения друга он лишь раздраженно отмахнулся:
— Какая еще расплата, блин?! — он раздраженно обернулся... Его голос прозвучал резко и зло. Он со стуком поставил на стол тяжелый моток изоленты. — Вот просто включи мозги и объясни: каким образом она может произойти? Хотя бы теоретически опиши мне процесс этой твоей «расплаты»? Как это произойдет в реальной жизни, а не в кино, на которые ты так часто ссылаешься? Из тучи прилетит молния прямо в нас? Или эта штука в клетке проклянет наш род до седьмого колена?
Дэн цинично усмехнулся, застегивая молнию штормовки под самым подбородком, и в его глазах блеснул холодный фанатичный огонек:
—Мы просто поймали и продаем высокоэнергетический сгусток аномальной энергии... Как только сделка завершится и миллион долларов упадет на наш криптокошелек, эта светящаяся дрянь станет головной болью того покупателя, а не нашей… Единственный возможный процесс - наша умственная энергия и риск превращаются в осязаемый капитал... И больше никаких процессов и быть не может… Хватай пульт от генератора и погнали, время идет...
—Но ведь это чья-то душа! — попытался возразить Марк, однако друг даже не посмотрел на него, он натягивал резиновые перчатки и пытался поудобнее ухватиться за клетку…
—Ну ладно... если ты уверен…— пробубнил Марк себе под нос, забирая пульт от генератора со стола.
—Все, выходим! — скомандовал Дэн и уверенно двинулся на выход.
Выйдя из подъезда, парни мгновенно промокли до нитки... Ливень хлынул на них с новой силой, словно пытаясь сбить с ног и загнать обратно в дом. Шаг за шагом, увязая в раскисшей грязи и с трудом удерживая тяжелую ношу, они направлялись к окраине города...
Дорога заняла не больше получаса, но под безжалостным ледяным ливнем она показалась ребятам вечностью. Штормовой ветер завывал в ушах, швыряя в лицо пригоршни воды, а грозовые вспышки то и дело выхватывали из темноты их конечную цель — мрачный силуэт заброшенного портового склада у реки…
—Ты уверен что нам туда? — перекрикивая стихию спросил Дэн, когда очертания заброшенных строений.
—Ты же сам проверял по карте! И карты на телефоне указывают на это место… — ответил Марк. —Если хочешь, я могу понести… эту клетку…
Марк видел что другу очень тяжело, клетка действительно вышла гораздо увесистее чем они расчитывали. Но не долго поразмыслив, Дэн ответил:
—Не… Сам уже донесу… давай постоим маленько… Время еще есть…
Они укрылись под хлипким навесом у полуразрушенного бетонного забора, и Дэн аккуратно опустил клетку с завывающим призраком на землю. Стоило металлическому дну коснуться сырой грязи, как вокруг ловушки раздался резкий, сухой треск: жидкая жижа под ней мгновенно промерзла, за секунду покрывшись тонкой ледяной коркой, а от замерзшей земли повалил густой белый пар. Сам призрак внутри забился с утроенной силой, бешено разрывая неоново-голубой туман о невидимые силовые линии, отчего конденсаторы на углах коробки замигали, как огни на новогодней елке.
Марк в ужасе отшатнулся, едва не выронив фонарик.
— Чего это она?! — выдохнул он, во все глаза глядя на расползающийся по луже лед. — Дэн, ей как будто хуже стало! Она не может умереть?
— Как сказал бессмертный классик: «Что мертво умереть не может!» — ответил Дэн, разминая затекшие пальцы. — Боится, наверное, — холодно добавил он, даже не взглянув на коробку. — Не обращай внимания. Главное — поле держится пока…
Оставшееся время привала Марк простоял молча. Он привалился плечом к сырой бетонной стене, тупо глядя на то, как неоновые отсветы ловушки ломаются в замерзших лужах, и пытался унять внутреннюю дрожь. Дэн же, казалось, вообще забыл про жуткое соседство. Он то и дело нервно дергал плечом и что-то быстро, сосредоточенно печатал в телефоне, а экран смартфона то тонул в помехах, то снова заливал его лицо бледным цифровым светом. Временами до Марка долетал сухой стук виртуальной клавиатуры, который странно смешивался с утробным хрипом из-под брезентового плаща.
Спустя пять минут Дэн резко заблокировал экран и спрятал мобильник в карман.
— Время, — коротко бросил он, натягивая обратно резиновые перчатки.
Парень поднял потяжелевшую от ледяной корки коробку и ребята продолжили свой путь на место встречи с покупателем… Шаг за шагом они углублялись в темноту, оставляя позади хлипкий навес, пока перед ними окончательно не выросли ржавые, зловещие ворота заброшенного склада…
***
Покупателем оказался пожилой, седой мужчина, на вид которому было примерно лет семьдесят... Но его движения... резкие, наполненные силой... совершенно не вязались с его внешним видом. Он стоял посреди пустого заброшенного ангара, заложив руки за спину... Сквозь дыры в крыше склада вовсю хлестал ливень и гуляли сквозняки, но на старике был безупречный черный костюм — без единой капли воды или пятнышка грязи. Он смотрел на вошедших мальчишек с хитрым, оценивающим прищуром, словно не веря что эти двое школьников смогли поймать нечто настолько стОящее...
Ребята не спешили подходить близко: резкий орлиный нос старика и его густые, кустистые брови невольно навязывали мысли о том, что перед ними стоит злодей из какой-то старой, мрачной сказки. Вдобавок, от всей фигуры этого человека исходило такое гнетущее, тяжелое присутствие, что Марк замер на месте и невольно сжал фонарик крепче...
— Принесли, значит, — раздался голос покупателя, на удивление глубокий и сильный, заставивший эхо прокатиться под высокими железными сводами склада. — Показывайте товар, юные джентльмены... Время — деньги!
Дэн переборол секундное замешательство, сделал уверенный шаг вперед и резко сдернул брезент.
Мрачный зал склада тут же затопило пульсирующим неоново-голубым светом. Ловушка дико завизжала, а существо внутри, почуяв открытое пространство, с яростью швырнулось на прутья... Вспыхнул сноп электрических искр, на мгновение выхватив из темноты искаженное девичье лицо, сотканное из светящегося тумана.
Старик замер... Его хитрый прищур мгновенно исчез, уступив место благоговейному восторгу... Словно зачарованный, он медленно двинулся к клетке, не отрывая взгляда от беснующегося внутри духа. Его резкие движения стали плавными, почти звериными... Покупатель остановился в полушаге от прибора и осторожно поднес к стальной сетке свою сухую ладонь, остановив её в миллиметре от силового поля. Искра статики прыгнула на его холеный палец, но старик даже не поморщился... На его губах тут же заиграла пугающая, плотоядная улыбка.
— Потрясающе… — прошептал он, и его глубокий голос теперь звучал как шелест сухих листьев. — Настоящая... Чистая, первозданная скорбь... Откуда вы выдернули это бедное создание, мальчики?
Дэн гордо расправил плечи, довольный произведенным эффектом.
— Из катакомб под старым монастырем, на южной окраине, — охотно выложил он, радуясь возможности блеснуть успехом. — Знаете ведь городскую легенду про дух молодой монахини, которую замуровали в стенах за нарушение обетa? Саму церковь-то коммунисты еще в прошлом веке разрушили, на ее месте сейчас пустырь... А вот подземные тоннели под городом остались. Правда, они с каждым годом все сильнее осыпаются... Мы сами еле успели — там за нами как раз половину прохода к чертям завалило...
Старик медленно убрал руку и перевел свой тяжелый взгляд на Дэна. В его глазах зажегся зловещий, торжествующий огонек...
— Осыпаются, значит… — тихо повторил покупатель, словно смакуя эти слова. — Как удачно... Значит, никто больше не сможет повторить ваш фокус… Ну… И как же управлять этой вашей… ловушкой? — поинтересовался старик, неспешно поворачивая голову к Дэну. — Что нужно делать, чтобы поле не отключилось при транспортировке?
Дэн вдруг встрепенулся... Напускное дружелюбие мигом слетело с его лица, уступив место жесткой деловой хватке. Он инстинктивно заслонил собой клетку и крепче сжал пульт управления в кармане куртки...
— Никаких инструкций, пока деньги не поступят на мой кошелек! — твердо отрезал он, глядя старику прямо в глаза. — Договор был такой: сначала оплата, потом код доступа к частотам ловушки... Без него вы её даже от аккумулятора отключить не сможете — поле схлопнется и призрак окажется на свободе…
Покупатель ничуть не удивился такой дерзости. Напротив, его кустистые брови одобрительно взлетели вверх, а на губах заиграла едва заметная снисходительная усмешка.
— Справедливо, юные джентльмены... Бизнес есть бизнес, — спокойно произнес старик.
Одним коротким, резким движением он выудил из внутреннего кармана черного пиджака дорогой смартфон в тяжелом титановом корпусе. Экран вспыхнул, отражаясь в хитрых глазах покупателя бледным светом... Старик быстро, даже не глядя на клавиатуру, набрал пароль, зашел в нужное приложение и ввел обещанную ребятам сумму за призрака так, словно это был для него сущий пустяк.
—Готово! — он повернул экран телефона к ребятам, показывая чек по совершенной операции. —Теперь ваша очередь…
Дэн нажал кнопку на пульте, переводя ловушку на автономный блок, и протянул прибор покупателю. В этот же миг беснующийся внутри неоновый туман резко сжался. Он свернулся в идеальный, пронзительно-голубой шар, на гладкой поверхности которого четко вырисовалось печальное, застывшее в вечной тоске лицо молодой девушки... Она приоткрыла прозрачные губы и стала нараспев тянуть одну-единственную, бесконечно долгую и чистую ноту…
От этого звука всё вокруг пришло в движение... Тяжелая арматура клетки задрожала с такой частотой, что металл размылся в мареве. Всякий раз, когда старик протягивал руки и пытался взять коробку, она выскальзывала и отскакивала в сторону, словно пол под ней ходил ходуном от локального землетрясения. Ловушка буквально не давалась новому хозяину в руки...
Марк, почувствовав, как волоски на теле встают дыбом от этого девичьего пения, потянул друга за рукав:
— Всё, товар у него, бабки у нас... Валим отсюда, Дэн!
— Всего хорошего, — бросил Дэн растерянному покупателю и спешно пошел за другом… Ему уже было все равно как этот человек довезет свое такое недешевое имущество до дома, ну или куда он там собирался увозить призрака монахини… Ослепленный успехом, девятиклассник уже мысленно тратил свой миллион…
Но вдруг за спиной мальчишек раздался сухой, надтреснутый голос покупателя:
— Куда же вы, юные джентльмены, стойте! Она... она не дается... Помогите донести ловушку хотя бы до машины…
Дэн даже не обернулся. Он лишь цинично ухмыльнулся, прибавляя шаг:
— Не, отец, нам за это не доплачивали. Сам справляйся! Наше дело маленькое — поймать и продать…
Но не успел он закончить свою реплику, как все пространство в ангаре наполнилось низким, вибрирующим гулом, от которого заложило уши и бешено заколотилось сердце… Поэтичное, тоскливое пение призрака больше не отражалось от стен — оно будто звучало у ребят прямо в головах, вытесняя любые другие мысли. Огромные ржавые балки под потолком склада начали глухо стонать, прогибаясь под тяжестью невидимого давления. Вспышки молний снаружи больше не пробивались сквозь мутные верха окон, и склад погрузился в плотный, неестественный полумрак, где единственным источником жизни оставался пульсирующий голубой шар и пара фонариков… Тени бетонных колонн начали медленно отделяться от пола и вытягиваться в сторону парней, словно живые, безмолвные руки, пытающиеся удержать их на месте…
Парни почти бегом бросились к массивным железным воротам склада, стремясь поскорее раствориться в спасительном ливне... Марк первым подлетел к выходу, ухватился за ржавую ручку и с силой дернул ее на себя… но ворота даже не шелохнулись...
— Чего ты возишься? Толкай! — крикнул подбежавший Дэн.
Они вдвоем навалились на тяжелое железо, упираясь ногами в скользкий бетонный пол. Марк дергал задвижку, Дэн бил по металлу плечом, но огромная дверь, которая еще несколько минут назад была гостеприимно приоткрыта, теперь казалась монолитной частью стены... Она не поддавалась никаким усилиям, словно ее намертво приварили снаружи.
— Молодые люди! Еще миллион! Я переведу еще один миллион, только помогите вынести её наружу! — донесся из темноты ангара сорвавшийся, полный паники крик старика.
Его высокомерие бесследно исчезло... Теперь в голосе мужчины звучал первобытный, шкурный ужас человека, который внезапно понял, что столкнулся с силой, которую невозможно подкупить…
Но друзья будто не слышали его... Ослепленные страхом, они продолжали как ополоумевшие биться в запертую железную дверь. Марк в кровь сбивал пальцы о ржавые засовы, Дэн с размаху колотил по металлу плечом, но ворота держались намертво, словно вросли в бетон.
И тут заброшенный склад поглотила густая, почти осязаемая темнота, которая стала сжиматься вокруг них, безжалостно скрадывая блеклый луч фонарика в руке старика и неоновое свечение клетки… Внезапно Марк поймал себя на пугающей мысли, что он больше не чувствует собственного тела... В этой душной, давящей темноте он перестал понимать, жив ли он еще или уже нет — сердце больше не билось где-то в горле, а воздух, казалось, превратился в ледяной свинец, который невозможно вдохнуть. Рядом с ним стоял замерший друг, который тоже уже перестал колотить в дверь… Марк слышал лишь его частое, рваное дыхание, больше похожее на хрип тонущего человека. Им обоим почудилось, что они уже перешагнули черту, отделяющую мир живых от того кошмара, который они сами же и раскопали под землей.
Но этот морок длился всего секунду…
Сверху, через огромные дыры в ветхой крыше, внутрь ангара один за другим стали влетать светящиеся шары, до одури похожие на тот, который метался в ловушке.… Их было много.... не меньше двух десятков. Шары плавно спускались с грозового неба, бесшумно кружась под потолком, и каждый из них горел своим, особым оттенком... Одни пульсировали тревожным багровым светом, другие отливали блеклым болотным золотом, третьи мерцали холодным фиолетовым огнем. Склад озарился призрачным, потусторонним сиянием, и в этом свете ребята увидели, что внутри каждого летящего шара угадывались искаженные, безмолвные лица людей.. и все они слетелись на зов души монахини.
Новые светящиеся сферы продолжали беспрерывно залетать в пустующий склад, заполняя всё пространство пульсирующим, зловещим светом…
А после началась настоящая вакханалия. В один момент эти призраки, словно безумные шаровые молнии, сорвались со своих мест и под завывание призрака в клетке принялись на бешеной скорости хаотично летать по всему ангару... Они с сухим треском взлетали аж под потолок, сбивали ржавую арматуру и с глухим шипением проносились у самых ног онемевших от ужаса парней. Воздух вокруг стал настолько горячим и наэлектризованным, что одежда на ребятах начала слабо искриться, а волосы встали дыбом.
В эту секунду под ребятами с оглушительным, утробным хрустом раскололся надвое бетонный пол. Земля дрогнула так мощно, словно этот старый склад был построен прямо на спине чудовищного левиафана, уснувшего здесь на многие сотни лет и который теперь внезапно проснулся...
Ветхая крыша здания, не выдержав такой тряски, стала стремительно рушиться... Огромный кусок гнилого перекрытия вместе с кусками железа с грохотом сорвался сверху и упал прямо на гудящую клетку с призраком. Раздался яростный электрический треск: защитное поле ловушки сработало как щит, и отброшенный мощным разрядом статики тяжелый обломок отлетел прямо в голову старика, который все пытался разобраться с пультом, который ему отдали ребята ... Покупатель призрака дико вскрикнул, схватился руками за ушибленное место и от резкой боли случайно выронил пульт управления, а спустя мгновение, слепо топчась на одном месте, старик нечаянно наступил на упавший прибор…
Корпус пульта раскололся, электроника внутри мгновенно закоротила, и неоновая клетка тут же погасла... Силовые линии растаяли на глазах, будто их и не было… И призрак монахини наконец-то вырвался на свободу…
Освобожденный неоново-голубой туман стремительно сгустился, обретая четкий, осязаемый силуэт. Монахиня приняла человекоподобный образ и стала медленно надвигаться на застывшего в диком испуге старика. Ее прозрачные одежды зловеще развевались, а пустые светящиеся глазницы были устремлены прямо на своего несостоявшегося хозяина…
Вокруг всё продолжало рушиться, скрежетать и ломаться. Огромные бетонные балки лопались как спички, а с потолка, словно некий жуткий град, падали обломки кирпичей и прогнивших железок.… Вдруг среди этого хаоса Дэн заметил свежий пролом в стене: туда на бешеной скорости влетели несколько призраков-молний и силой своего удара выломали приличный кусок старой кирпичной кладки. Для взрослого человека, типа этого пожилого покупателя, расщелина была бы слишком маленькой, но для худощавых шестнадцатилетних парней — вполне пригодной, чтобы спастись...
— Марк, туда! — истошно заорал Дэн, указывая на прореху, за которой чернела штормовая ночь.
Ребята изо всех сил ринулись к спасительному выходу, и тут на голову Дэна упал тяжелый обломок силикатного кирпича, сорвавшийся откуда-то сверху. Парень молча, без единого звука рухнул на колени, а затем повалился на бок в грязную жижу...
— Дэн! — истошно заорал Марк, бросаясь к нему.
Но его друг лежал неподвижно, лишь судорожно держался обеими руками за голову, а из-под его побелевших пальцев уже тек густой ручей темной крови. Задыхаясь от паники, Марк схватил подбитого друга под локоть и потащил его волоком к прорехе в стене. Превозмогая собственную слабость, мальчик сначала кое-как пропихнул обмякшего друга наружу, а затем, сдирая кожу на плечах о ржавую арматуру, не без труда выбрался и сам...
***
Под проливным ледяным дождем, спотыкаясь на каждом шагу, Марк тащил друга на себе, пока наконец не добрался до того самого хлипкого навеса у полуразрушенного бетонного забора…
Ребята бессильно повалились на сырую землю под бетонным забором. Из укрытия Марк отчетливо увидел, как заброшенный склад с оглушительным, страшным грохотом окончательно сложился как карточный домик. Этот грохот был такой силы, что у парней аж уши заложило, а по земле прокатилась вибрация...
Но стоило осесть первому облаку пыли, как Марк увидел, что из этой огромной кирпичной груды, которая еще продолжала лениво складываться, начали вылетать яркие, разноцветные искорки. Словно освобожденный рой светлячков, они стремительно взмыли в темное небо и разлетелись в разные стороны. А одна из искр — бледно-голубая — внезапно отделилась от остальных и целенаправленно направилась прямо в сторону затаившихся ребят...
Марк до смерти испугался… Не помня себя от нового приступа паники, он из последних сил ухватил друга под мышки и потащил Дэна дальше, прочь от этого места, в сторону города, к дому. Дэн к этому моменту уже пришел в себя: он хрипло стонал, то и дело переходил на крик и, захлебываясь слезами вперемешку с дождевой водой и без конца приговаривая, что кирпич раскроил ему бровь и он, скорее всего, навсегда лишился левого глаза...
Голубая искорка без труда догнала прихрамывающих ребят... Она беззвучно покружила над головами тяжело дышащих парней, коснувшись лица Марка мимолетным, едва ощутимым теплом и, видимо, решив, что они за свою слепую жадность и так уже достаточно натерпелись, призрачная сфера плавно взмыла вверх и улетела в неизвестном направлении.
Марк не особо следил за ней… Ему было абсолютно всё равно, куда направляется этот дух. Он был просто рад тому, что их жуткое ночное приключение наконец-то закончилось, и сами они остались живы.
К тому же, природа вокруг них стала постепенно успокаиваться... Ледяной майский дождь стал заметно стихать, сменяясь редкой моросью, а недавние страшные раскаты грома и вспышки молний теперь бессильно громыхали где-то далеко-далеко на горизонте, уступая место робкой предрассветной тишине…
***
Прошел месяц. Майская гроза давно осталась в прошлом, сменившись удушливым началом лета, но в комнате Дэна по-прежнему пахло какими-то застарелыми лекарствами и сыростью.
Марк тихо приоткрыл дверь без стука — защелка на ней больше не закрывалась. Дэн сидел на том же самом месте, перед тусклым монитором компьютера, и тупо, почти не мигая, смотрел в светящийся экран. Его голова была плотно замотана свежими белыми бинтами, из-под которых на левую половину лица спускалась тяжелая марлевая повязка. Кирпич изуродовал его знатно, но врачи все таки смогли спасти глаз мальчика...
— Привет, — тихо сказал Марк, проходя внутрь.
Он придвинул старый стул и сел рядом, как они сидели сотни раз до той жуткой ночи. Дэн поздоровался в ответ, но даже не повернул головы, продолжая сверлить взглядом интерфейс входа в криптокошелек, высветившийся на мониторе. В поле логина были вбиты его данные, а на пустом месте для пароля беспокойно и ритмично мигал тонкий курсор, словно отсчитывая секунды их упущенной новой жизни.
— Как ты? — спросил Марк, разглядывая бледный профиль друга.
— В порядке, — коротко, безэмоционально ответил Дэн. Голос его звучал глухо, будто парень разучился им пользоваться.
В комнате повисла тяжелая, неловкая тишина. Слышно было только, как за открытым окном шумит мирная городская жизнь, к которой они оба так и не смогли до конца вернуться. Марк помялся, разглядывая свои носки, но всё же решился задать вопрос, который задавал уже не раз:
— Ну что... ты так и не вспомнил пароль от кошелька?
Дэн наконец медленно повернул к нему свое забинтованное лицо. Глаза друга были совершенно пустыми, без прежнего фанатичного азарта и жадности. На кону стоял целый миллион долларов, который мог бы вытащить в более удачливую успешную жизнь… Но Дэн лишь едва заметно качнул головой.
— Не-а, — так же коротко обронил он.
Тот проклятый удар силикатным кирпичом по черепу не прошел без следа... Врачи говорили что-то про частичную амнезию, но факт оставался фактом: Дэн отчетливо помнил саму ловушку, помнил цифры на экране и прекрасно знал, что где-то в сети лежит целое состояние, записанное на его имя. Но одиннадцать знаков сложного зашифрованного пароля просто вылетели у него из головы! Словно чья-то невидимая прозрачная рука аккуратно стерла из его памяти именно ту часть, ради которой они едва не угробили свои души.
Миллион существовал… Но он навсегда остался заперт в цифровой пустоте — такой же недосягаемый, как и дух, который они когда-то посмели запереть в железной клетке...