Пробиваться сквозь густую лесную чащу было не легко. Высокие стебли бурьяна цеплялись и наматывались на оси колёс, встречные сухие ветки деревьев всё норовили садануть по лицу будто хлыст, а сама телега порой крепко увязала в совсем уж непроходимых топях. Однако иной дороги до туда попросту не было. Много воды утекло с тех пор, как Гадо был там в последний раз, и до вчерашнего вечера он даже представить не мог, что когда-нибудь решится вновь появиться в том месте.
Впереди, в добавок ко всему, начали появляться ухабы и рытвины.
— Ой… ой-ой!
Гадо перевёл взгляд на Сета рядом с собой, худенький мальчишка то и дело подпрыгивал на сиденье телеги будто невесомый, точно листочек на ветру. Сам же Сет всю поездку дико озирался по сторонам, так далеко он ещё никогда не покидал племя. А уехали они прилично. Почти несколько часов прошло с тех пор, как они оставили стены селения позади, но что важней за всё это время гордый вождь и заносчивый мальчишка ни разу не перемолвились даже одним словечком. Казалось, они друг друга не замечали или очень старались делать такой вид. И хмурое, но скорее уж упрямое, молчание между ними нарушалось разве что скрипом колёс, шелестом листвы и протяжным завыванием ветра.
Спустя ещё какое-то время пути, Буреглазке в паре с другим саблезубым тигром из стаи пришлось тянуть телегу теперь уже в гору. И звери взбирались больно уж медленно, но Гадо их не подгонял, понимал, насколько тяжко даётся подъём по этому склону, ибо в былые годы сам карабкался по нему сотни раз. С каждым проделанным рывком, тигры всё чаще впивались когтями в каменистую почву, которая, постепенно грубея переходила в скальную породу горной возвышенности.
Благо добираться до самых пиковых вершин не пришлось, хватило лишь преодолеть это до жути крутое подножье, после чего, выйдя на относительно ровную поверхность, Гадо притормозил резвых хищников, ибо они наконец-то оказались у исхода своего долгого пути.
Однако для юного Сета, он только начинался.
Резко спрыгнув с телеги, мальчишка в недоумении обвёл взглядом окружение, но так и не сообразил, для чего его всё это время везли именно сюда. Чего же особенного могло быть в местных скалах и острых утёсов, обдуваемых такими же острыми ветрами? А затем он всё же заметил впереди…
— Пещера? — Сет резко и недовольно нахмурился, едва ли не капризно скривив губы. — Мы что, и вправду так долго сюда тащились ради какой-то пещеры в скале?
Мальчишка хмыкнул, раздосадованно покачал головой от столь унылого зрелища и закинув через плечо кобуру со своим топориком зашагал к входу. Однако, прежде чем оказаться внутри, Гадо его резко схватил за плечо.
— Это не просто пещера, — ответил вождь. Он посмотрел на мальчишку впритык, как-то зловеще, будто пытаясь спугнуть его одним только взглядом и добавил: — учти, если войдёшь сюда сейчас, то обратной дороги больше не будет. За этой чертой тебя будут ждать сильные перемены. Чудовищные. И выйдешь ты отсюда однажды уже совсем другим… Если уверен, что готов, то дерзай. Но запомни самое главное: будет тяжко. Очень тяжко.
Войдя в каменные недра, а если точнее, то постепенно растворившись в их густой как смоль темноте, Гадо оставил мальчишку наедине со своими мыслями. И тот и впрямь задумался над словами своего нового наставника. Ведь он понятия не имел что именно будет его ждать за завесой этого неотвратимого мрака, что дышал чуть ли не потусторонним холодом и вгонял в цепенеющею дрожь своей до жути пугающей неизвестностью. Теперь Сет стоял нерешительно и как-то слегка растерянно перед своеобразным порогом пещеры в виде тонкой полоски света и тьмы. Можно сказать замер… на пороге перемен. И на краткий миг душевной слабости ему даже захотелось плюнуть на всё и просто уйти домой.
Он уже оглянулся назад через плечо, прикидывая обратный путь. Да — быть может долгий, но безопасный и по крайней мере он точно знал, что именно его там ждёт. В отличии от этого беспросветного входа. Однако что-то внутри Сета так и не смогло отступиться. Не смелость, не отвага и уж тем более не бесстрашие. Ему ещё как было страшно! И всё же мальчишка сумел пересилить звенящую в ушах тревогу вместе с прочими сомнениями и сделав один единственный шаг он окунулся в пучину пещерного мрака.
Ибо на самом деле им двигала мечта о начале новой жизнь…
Несколько секунд что казалось тянулись бесконечностью, он шёл абсолютно ничего не видя, пока где-то впереди не мелькнули всполохи искр, а затем последовала слепящая вспышка пламени. Гадо разжёг самодельный факел и методично, один за другим, принялся разжигать и все остальные, которые, как ни странно, уже крепились в держателях вдоль неровных стен. Освещение усиливалось, постепенно размывая нависающий мрак мерцающей желтизной, отчего Сет с немалым удивлением принялся разглядывать строение самой пещеры. Первое что бросалось в глаза, так это размах! Мальчишка оказался в чём-то напоминающем зал, только гораздо просторнее чем в обычном жилище или даже Доме Предков. Такой же огромный как тренировочный зал Храма Посвящения. Сет резко повёл носом. Воздух здесь витал чудной, немного сырой как запах земли после дождя, но при этом с нотками соли будто стоишь на берегу моря. А цвет камня тут отчего-то был ярко-белым и стены, точно молочные, сливались с точно такими же сводами потолка — подняв на него взгляд Сет заметил длинные висячие наросты, с которых постепенно капала вода словно с тающих сосулек. Причём некоторые из этих сосулек были настолько длинными и толстыми что даже соединялись с самим полом и создавали своеобразное подобие колон, однако внешне они больше напоминали огромные подправленные свечи. Обходя одну из таких, мальчишка провёл по ней ладонью и принюхался к оставшемся на пальцах белому крошеву. Соль.
— Это сталактиты, — донёсся впереди голос Гадо. — И они очень древние. Сотни если не больше зим свисают так с потолков, и всё же некоторые из них могут легко упасть тебе на голову. Так что не распускай руки, мальчик.
— Я что, по-твоему, настолько тупой что ли? — резко ответил мальчишка.
Однако не прошло и минуты как Сет глянул на следующий сталактит, чей острый конец свисал с потолка и ярко поблёскивал в свете огня будто чистый кристалл. И Сет отломил его кончик. На память, просто как сувенир, быть может Киде показать, но затем всё остальное основание этой соленной глыбы тут же сорвалась вниз и с громоподобным грохотом едва не обрушилась прямо на мальчишку. Чудом успев отскочить в сторону, он тут же столкнулся со взглядом Гадо. Тяжёлым, грозном и красноречиво сулящим крепкую порку.
— Я нечаянно, — с виноватой полуулыбкой изрёк мальчишка.
На что Гадо лишь безнадёжно покачал головой и мотнул ей вперёд.
— Дальше топай, — ответил он. — Приглядывать за тобой буду, чтоб ты опять ничего не разнёс.
Сет пожал плечами и послушно пошёл спереди, но при этом в голове сорванца проскочила дерзкая мысль: можно подумать меня это когда-то останавливало…
Продолжая оглядываться по сторонам, Сет заметил в пещере несколько глубоких проходов, точно коридоры или даже скорее комнаты что были выдолблены из цельного камня. И присмотревшись по внимательней, Сет понял, что в пещере когда-то давно уже жили. Примитивная, явно самодельная мебель из по-простому сколоченных стульев и пары ветхих столов располагались в одной из таких комнат. И судя по неказистой вкривь и в кос собранной там печи — подобный уголок похоже можно было назвать кухней. Хоть и с натяжкой.
Затем Гадо повёл Сета в другой проём, попутно распыляя факелом толстые слои паутины, которые словно плотный кокон запечатывали сам вход. Внутри же вдоль всех стен нагромождались длинные полотна и заплесневелые брезенты. Судя по всему, это место служило уже неким хранилищем. И подойдя поближе Гадо принялся скидывать на пол одно засаленное полотно за другим. Сет не мало удивился, увидев скрытые до этого момента стойки с оружием, стеллажи с боеприпасами в виде стрел и метательных ножей, однако интересней всего смотрелись несколько гранитных плит, что находились в самом углу.