Компания SpaceX провела 12-й испытательный запуск корабля Starship и первый старт в конфигурации V3. Это значительно измененная версия аппарата, которая отличается повышенной производительностью, что делает ее самой мощной ракетой, которая когда-либо запускалась в истории.
Высота Starship V3 в связке с первой ступенью Super Heavy, которая также была значительно модернизирована, составляет 124 метра. Для этого запуска SpaceX построила вторую стартовую площадку на своем космодроме Starbase в Южном Техасе. Отметим, что испытания пришлось отложить на сутки, поскольку во время первой попытки, когда обратный отсчет останавливался на отметке в 30 секунд до зажигания, из-за проблем с наземной инфраструктурой не срабатывало отсоединение топливопроводов от носителя. Сбой быстро устранили, что позволило не откладывать испытания более чем на сутки.
На старте сработали все 33 двигателя Raptor на ступени Super Heavy, однако один из них выключился примерно через 100 секунд. А через две с половиной минуты Starship отделился от первой ступени, включив свои шесть двигателей. Планировалось, что после этого Super Heavy совершит «кувырок» для возвращения к Мексиканскому заливу и дальнейшего контролируемого приводнения. Однако на первой ступени перезапустились лишь несколько двигателей, которые проработали лишь около 20 секунд. Это привело к жесткой посадке Super Heavy в воду. Телеметрия показывала, что на высоте 100 метров скорость падения составляла почти 1500 км/ч.
Один из шести двигателей Starship тоже отключился примерно через полминуты после зажигания. Однако это не привело к срыву испытаний. Компьютер корабля рассчитан на отказ части двигателей. Он компенсировал нехватку одного из них, поэтому пять других проработали почти на минуту дольше, что позволило Starship выйти на расчетную траекторию и продолжить суборбитальный полет.
Оказавшись в космосе, Starship открыл люк для полезной нагрузки, чтобы выпустить 20 макетов спутников Starlink, а также две модифицированные модели аппаратов, оснащенные камерами. С их помощью команда осмотрела состояние корабля прямо на орбите, оценив состояние теплозащитных плиток. Планировалось, что после этого SpaceX продемонстрирует повторный запуск одного из двигателей, рассчитанных на работу в вакууме. Однако эту часть тестов решили не делать из-за раннего выключения силовой установки на старте.
Примерно через 50 минут после старта Starship начал входить в плотные слои атмосферы. Там он совершил несколько маневров, подвергнув теплозащиту дополнительной нагрузке, а затем выполнил разворот для посадочной конфигурации. При этом включились два двигателя, смягчившие посадку на воду в Индийском океане. Заключительная часть испытаний прошла по плану.
Успешные испытания именно этой версии Starship V3 крайне важны и для NASA, глава которого Джаред Айзекман лично следил за запуском. Именно на базе этого аппарата будет сделана лунная версия корабля, на котором астронавтов высадят на поверхность спутника Земли. Впрочем, до этого SpaceX предстоит провести еще массу тестов, в том числе по стыковке на орбите, по дозаправке корабля. Срок следующего испытательного полета пока не определен.
Ранее мы рассказывали, что NASA опасается конкуренции со стороны Китая в планах по возвращению людей на Луну.