Сказка о двух девочках — Рукодельнице и Ленивице — показывает контраст между трудолюбием и ленью. Рукодельница, потеряв ведро в колодце, спускается за ним и попадает к Морозу Ивановичу. Она усердно работает у него три дня и за старание получает щедрую награду — серебряные монеты и бриллиантовую булавку. Ленивица, позавидовав успеху сестры, тоже отправляется к Морозу Ивановичу, но из‑за лени и небрежности выполняет задания плохо и в итоге получает лишь фальшивые награды — ледяные сосульки и ртуть. Сказка учит, что труд и усердие всегда вознаграждаются, а лень и желание получить всё без усилий приводят к разочарованию.
В одном доме жили две девочки — Рукодельница и Ленивица — и при них нянюшка. Рукодельница была прилежной: рано вставала, сама одевалась, топила печку, месила хлеб, мела избу, кормила петуха и ходила за водой. Ленивица же всё время проводила в постели, ждала, пока её оденут и накормят, а потом скучала, не зная, чем заняться.
Однажды Рукодельница пошла за водой к колодцу, опустила ведро на верёвке, но верёвка оборвалась — ведро упало в колодец. Нянюшка строго сказала, что девочка сама должна исправить свою беду. Рукодельница решилась и спустилась по верёвке вниз.
Там она увидела печку с румяным пирожком, который предложил взять себя. Девочка взяла пирожок. Дальше она встретила дерево с золотыми яблочками, которые сами осыпались ей в передник. Наконец, она пришла к дому Мороза Ивановича — он сидел на ледяной лавочке и ел снежные комочки.
Мороз Иванович принял Рукодельницу и предложил ей послужить ему три дня. Девочка старательно взбивала снежную перину, готовила еду, прибиралась в доме. Старик остался доволен её работой и щедро наградил: дал ведёрко серебряных монет и бриллиантовую булавку.
Ленивица, узнав о наградах сестры, тоже отправилась к Морозу Ивановичу. Но она не хотела трудиться: кое‑как взбила перину, кое‑как приготовила еду. Мороз Иванович понял её отношение и дал ей в награду ледяную сосульку и ртуть в ведёрке. Ленивица вернулась домой с пустыми руками, а сосулька растаяла.
Главная мысль сказки выражена словами:
«Нам даром, без труда, ничего не достаётся — недаром исстари пословица ведётся».