В лесу наступила зима. Многие животные легли в зимнюю спячку. Птицы улетели на юг, а те, что остались, готовились зимовать. Реки, озёра и ручьи уже сковал мороз.
Зайчата весело прыгали и бегали по лесу. Им очень нравилось играть на снегу. Они так заигрались, что даже не заметили, как выскочили на озеро.
— Оно даже не замёрзло! — с удивлением прокричал один из зайчат.
— Да, но ведь мороз уже сковал все реки, озёра и ручьи! — удивлённо поддержал брата другой зайчонок.
— И на улице уже не первый день мороз! — тоже удивлённо сказал третий из зайчат.
Увиденное сильно поразило зайчат. Озеро не было подо льдом. Словно зима просто обошла это место стороной. Создавалось ощущение, что озеро находилось вне времени и природных законов.
Зайчата с удивлением смотрели на него и не могли понять, почему не замёрзло такое красивое и большое озеро. Они стали играть и веселиться возле него и за игрой забыли, что к воде без взрослых подходить нельзя — зимой это очень опасно.
Вдруг один из зайчат, заигравшись, упал в воду. Он сильно перепугался, хоть и умел хорошо плавать. Он ожидал ледяной воды, но, к его удивлению, вода в озере оказалась тёплой — даже немного горячеватой. Испуганный зайчонок быстро выпрыгнул из воды и забегал по берегу. Вдруг он понял, что совсем не замёрз, отряхнулся и, присев, сказал:
— А вода‑то тёплая!
Это сильно удивило остальных зайчат, но они не поверили своему брату. Подошли и потрогали воду лапками.
— Вот это да! — с удивлением выкрикнули они по очереди.
— А давайте спросим у Старого Ежа, почему озеро тёплое? — предложил старший из зайчат.
— Давай! — весело поддержали его остальные. И они, играя и веселясь, побежали к домику Старого Ежа.
Старый Ёж в это время грелся у себя в домике возле камина: пил чай с малиной и ел пирог, который ему испекла мудрая Сова. Зайчата шумно подбежали к домику и постучали в дверь.
— Кто там? — спросил Старый Ёж.
— Это мы, зайчата! — весело ответили они.
— Входите, мои забияки, — сказал Старый Ёж и отворил дверь.
Зайчата весело забежали в домик и уселись возле камина.
— Дедушка Старый Ёж, а почему в озере вода тёплая? — спросил один из зайчат.
— Ну, давайте я сначала вас чаем угощу, а потом расскажу одну замечательную быль или сказку, — ответил Старый Ёж.
Зайчата согласились и весело сели за стол. Старый Ёж налил им чаю и угостил пирогом, который ему испекла мудрая Сова. Зайчата попили чай, поели пирог и, сказав «спасибо» за угощение, снова уселись возле камина.
Старый Ёж тоже присел рядом — в своё удобное кресло‑качалку — и, взяв самого маленького зайчонка на колени, начал рассказывать:
— Правда это или сказ, а может, это история — решать вам. Но были времена, когда это самое озеро было совсем маленьким. Точнее сказать, на месте этого озера был родник. Люди, которые жили рядом, брали из него воду. В лесу же, что стоял возле родника, жила…
— Это был наш лес, дедушка? — переспросил зайчонок.
— Да‑да, возле родника стоял тогда наш лес. Ну вот, в нашем лесу жила волшебница‑лекарь. Она лечила людей из той деревни. Люди говорили ей «спасибо» и всегда навещали её. Они были добрыми и вежливыми: ходили в лес, собирали его дары и всегда благодарили за это. И никогда не обижали ни зверя, ни птицу.
Всё было хорошо и ладно. Вроде и рассказывать больше не о чем, но в сердца людей вселились алчность, жадность и неуважение. Стали люди злыми, ссорились друг с другом, перестали уважать стариков и начали ходить в лес, убивать зверей и птиц.
Волшебница много раз ходила к людям и пыталась их вразумить. Но люди не слушали её, и на последней встрече выгнали волшебницу в лес. Они запретили ей выходить оттуда.
Обиделась тогда волшебница на людей и произнесла заклинание:
«Впредь, когда люди будут забывать о стариках, этот источник будет наполняться водой, пока не превратится в большое озеро. Но оно будет уменьшаться, если они станут жить в гармонии. Озеро же будет горячим в любое время года до тех пор, пока алчность, жадность и злость живут в людских сердцах».
Сказала волшебница заклинание и исчезла — больше её никто и нигде не видел.
Озеро росло не по дням, не по часам — оно росло ежесекундно. Звери и птицы были сильно удивлены тем, как быстро оно растёт. Ведь злоба захватила сердца людей, и лишь несколько человек остались добрыми. Их было так мало, что озеро скоро стало таким, каким вы сейчас его видите.
Вот с тех пор озеро ещё ни разу не замерзало — даже если на улице стоит самый суровый мороз.
— Дедушка Старый Ёж, так это правда? — спросили зайчата.
— А вы как думаете? Я вам рассказал историю — вам решать, правда это или сказ, — ответил Старый Ёж.
Он погладил маленького зайчонка по голове и налил ещё чаю зайчатам.
— Дедушка Старый Ёж, а озеро ещё растёт? — спросил старший зайчонок.
— Вопрос, конечно, очень хороший. Мой дедушка говорил, что во время большой и чистой луны озеро выходит из берегов.
— И зимой? — снова спросил зайчонок.
— А вот это мы с вами и проверим.
Старый Ёж и зайчата, допив чай, вышли из домика и направились к озеру. Ведь сегодня было полнолуние, и на небе не было ни одной тучки.