До середины XIX века немногочисленное население Сахалинского острова составляли айны, нивхи, нанайцы, эвенки. Первые русские и японские экспедиции появились на острове с середины XVII века. В 1855 г. в Японии был подписан первый российско-японский договор — остров Сахалин был признан совместным неразделимым владением двух стран. В 1875 г. в Санкт-Петербурге был подписан российско-японский договор, по которому Япония уступала свои права на Сахалин в обмен на Курильские острова (принадлежащие России). Исследование казаками этих территорий начались ещё в XVII веке, но полностью в состав России они вошли по итогам Второй мировой войны 1945 г. Курилы и Сахалин — территории, которые можно считать и самым молодым, и старейшим приобретением России.
Южный Сахалин отошёл Японии после победы в русско-японской войне 1904—1905 гг. После Гражданской войны и интервенции иностранных государств Япония оккупировала Владивосток в августе 1918 г. К концу года японцы хозяйничали в Приморье, Приамурье, части Забайкалья (массово вывозя ресурсы: лес, уголь, рыбу). В 1922 г. Япония вывела войска с этих территорий. С северного Сахалина японцы ушли в 1925 г. Этот год считается завершением интервенции иностранных государств.
Советско-японская война началась 9 августа 1945 г. В ходе Маньчжурской операции Красная Армия добилась крупных успехов на континенте, уже 8 августа основные военные действия закончились. Но японские гарнизоны на южном Сахалине и Курильских островах продолжали сопротивляться. С 11 по 25 августа 1945 г. проводилась наступательная операция. В ходе военных действий была ликвидирована сахалинская группировка противника. Взято в плен около 18 тыс. японских солдат и офицеров. Территория Сахалина полностью перешла под контроль СССР. Хорошо укреплённый остров Шумшу (северная часть Курильского архипелага) был взят советскими войсками с 18 по 23 августа. Успех на Шумшу привел к быстрой капитуляции японских гарнизонов на соседних островах. В ходе победы во Второй мировой войне 2 февраля 1946 г. Президиум Верховного Совета СССР издал указ, согласно которому Сахалин и Курильские острова объявлялись собственностью Советского Союза. Была образована Сахалинская область в составе Хабаровского края.
С точки зрения Японии вопрос о принадлежности островов Итуруп, Кунашир, Шикотан и группы Хабомаи остаётся спорным, и это препятствует заключению мирного договора между Россией и Японией. В 1990 г. Япония активизировала усилия по решению территориального вопроса вокруг Курильских островов. После распада СССР и окончания холодной войны Япония увидела возможность для предъявления территориального требования. В апреле 1990 г. Горбачев во время визита в Японию признал «территориальные проблемы» и необходимость заключения мирного договора, включающего вопрос о принадлежности Курильских островов. В 1993 г. во время визита Ельцина в Японию была подписана Токийская декларация, которая подтверждала необходимость заключения мирного договора путем решения вопроса о принадлежности островов. Япония предлагала различные инициативы. В 1998 г. была создана совместная российско-японская комиссия по вопросам заключения мирного договора, а также создана подкомиссия по пограничному размежеванию и совместной хозяйственной деятельности на островах. То есть все эти поездки Горбачева и Ельцина также давали надежду Токио решить вопрос северных территорий в пользу Японии. В 2009 г. премьер-министр Японии Таро Асо принял закон «О специальных мерах по решению северных территорий». В документе острова назывались «исконной территорией» Японии и содержался призыв приложить максимальные усилия для возврата островов Токио. Эти поправки вызвали бурную реакцию критики со стороны России и воспринимались как законодательное закрепление японских претензий. В ГД потребовали аннулировать закон как условие для продвижения территориального вопроса. В 2010 г. президент РФ Медведев посетил остров Кунашир, а затем отправился на саммит Азиатско-Тихоокеанского экономического сотрудничества в Японию. Там встретился с премьер-министром Японии и подчеркнул, что Курильские острова — российская территория, и предложил пересмотреть подход Японии к этому вопросу. В свою очередь Япония также негативно отнеслась к поездке Медведева на остров, т. к. они считали эту территорию своей. Япония выразила сожаление и негодование и отозвала своего посла из Москвы. Все это стало катализатором в вопросе Курильских островов. Япония твердо стояла на своем: она была готова к идее совместного экономического освоения территорий островов, но только при сохранении претензий на суверенитет островов. Токио стремился обеспечить возможность японским компаниям работать на Курилах без верховенства российского законодательства. В Японии существует сильное общественное мнение, которое требует полного возврата четырех островов. Москва категорически отвергает любые предложения, которые подразумевают признание японских претензий на суверенитет Курил. Россия настаивает на нерушимости границ и требует от Токио признания итогов Второй мировой войны. В 2019 г. проводился масштабный опрос жителей Курильских островов, который затрагивал вопрос их отношения к возможному вхождению в состав Японии. Исследования проводил ВЦИОМ. Главный вопрос звучал так: «Как вы считаете, Россия должна или не должна передать Японии южные острова Курильской гряды?». 96% респондентов высказались против передачи островов Японии. 2% ответили, что Россия должна передать острова. И ещё 2% затруднялись ответить. Сахалинские депутаты приняли заявление «О неприкосновенности островов и территориальной целостности страны». В наше время важно понимать, что Курильские острова имеют важное стратегическое значение, они обеспечивают России свободный выход в Тихий океан. США имеют в Японии 14 военных баз, и их нахождение в Японии произошло благодаря итогам Второй Мировой войны. На 2025 г. количество американских военных составило около 55 тыс. И никакие мирные договоренности не гарантируют того, например, что Япония «не передумает» и не отдаст острова под военные базы США. Известный японский историк Рюуносукэ так писал о стратегическом значении этих островов: «Кто владеет островной грядой, тот владеет воротами между океаном и Охотским морем, тот всегда может... сохранять у себя преимущества полного контроля всякого движения всех других лиц».