Перед дверью повисла тяжёлая тишина.
Стук повторился ещё раз — такой же медленный и уверенный. Не тревожный, не нервный. Так стучат люди, которые не просят открыть, а сообщают о своём приходе. Анна стояла возле стола с запиской в руках и чувствовала, как по спине пробегает холод. Пётр медленно поднялся со скамьи. Топор он не взял, но его взгляд сразу стал жёстким. Карл сидел неподвижно. Лицо его побледнело ещё сильнее, а пальцы сжались так, что побелели костяшки.
— Не открывай, — тихо сказал он.
— Поздно, — ответил Пётр.
Снаружи кто-то шагнул ближе к двери.
— Открывайте. Нам нужно поговорить.
Голос был мужской, незнакомый. Без угрозы. Но и без страха.
Анна переглянулась с Петром. Потом подошла к двери и осторожно отодвинула засов. На пороге стоял высокий мужчина лет пятидесяти в тёмном плаще. Дождевые капли стекали по его воротнику. За спиной виднелись ещё двое. Обычная одежда, но двигались они слишком собранно для крестьян.
Незнакомец внимательно посмотрел на Анну.
— Можно войти?
— Кто вы?
Мужчина слегка усмехнулся.
— Если скажу на улице, нас услышат лишние уши.
Несколько секунд никто не двигался. Потом Пётр коротко бросил:
— Пусть входит.
Гости вошли в дом. Один остался у двери, второй остановился возле окна. Третий медленно снял плащ и посмотрел прямо на Карла. В комнате стало так тихо, что слышно было потрескивание фитиля в лампе.
— Здравствуй, Карл.
Карл медленно поднялся.
— Я надеялся, что ты мёртв, — сказал он глухо.
Мужчина кивнул.
— Многие надеялись.
Анна почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Вы знакомы?
Карл долго молчал.
— К сожалению.
Незнакомец придвинул табурет и сел, словно пришёл к старым друзьям. Его спутники остались стоять.
— Думаю, пора рассказать им правду.
Пётр нахмурился.
— Какую ещё правду?
Мужчина посмотрел на него внимательно.
— Например, что ваш Карл вовсе не простой солдат.
В комнате повисла тяжёлая пауза. Карл отвернулся к окну.
— Не надо.
— Надо, — спокойно ответил незнакомец. — Слишком долго ты прятался за молчанием.
Анна почувствовала, что сердце начинает биться быстрее.
— Кто он?
Незнакомец несколько секунд смотрел на Карла.
— В начале войны он служил в разведке. Не здесь. Намного западнее. Знал слишком много людей и слишком много секретов. А потом решил, что война закончится без него.
Карл резко поднял голову.
— Это ложь.
— Правда редко бывает удобной.
Пётр шагнул вперёд.
— Говори прямо.
Мужчина вздохнул.
— Он дезертировал.
Слова прозвучали неожиданно громко. Анна перевела взгляд на Карла. Тот не спорил. Не оправдывался. Просто стоял возле окна и смотрел в темноту.
— Это было не так, — наконец сказал он.
— Тогда расскажи сам.
Дождь за окном усилился. Ветер качнул ставню. Казалось, весь дом прислушивается к разговору. Карл долго молчал.
— Нас отправили в одну деревню, — произнёс он наконец. — Приказ был простой: уничтожить всех, кто помогал партизанам. Мужчин, женщин, детей. Всех.
Он говорил тихо, но каждое слово звучало отчётливо.
— Я отказался.
Незнакомец кивнул.
— Это правда.
— А потом?
Карл закрыл глаза.
— Потом меня объявили предателем.
Никто не перебивал.
— Тех, кто отказался вместе со мной, расстреляли. Мне удалось уйти.
Пётр внимательно смотрел на него.
— И всё это время тебя искали?
— Да.
Незнакомец поднялся.
— Не только искали. На тебя есть приказ.
— Знаю.
— Поэтому я здесь.
Анна почувствовала новую тревогу.
— Зачем?
Мужчина повернулся к ней.
— Потому что люди, которые охотятся за ним, уже рядом.
Снаружи внезапно залаяла собака. Все одновременно посмотрели на окно. Где-то в деревне хлопнула дверь. Потом ещё одна. Незнакомец подошёл к стеклу и прислушался.
— Поздно, — тихо сказал он.
— Что поздно? — спросил Пётр.
Вместо ответа мужчина указал на улицу. На дороге двигались огни. Много огней. Фонари. Их становилось всё больше. Карл медленно побледнел.
— Они нашли меня.
Пётр шагнул к двери.
— Сколько их?
— Достаточно.
— Тогда будем уходить.
Но незнакомец покачал головой.
— Уже не успеете.
Во дворе послышались голоса. Чужие голоса. Жёсткие. Приказные. Кто-то громко крикнул возле калитки. Потом раздался лязг металла. Анна почувствовала, как сердце провалилось куда-то вниз. Дом снова оказался в центре войны.
И на этот раз времени на спасение почти не осталось. Продолжение следует.
Начало истории здесь. Продолжение здесь.
Окунитесь в атмосферу СССР на этом канале.