Второй чемпионат Европы по настольному теннису проводился в Югославии. В Загребе участников было больше, чем в Будапеште. Росли как популярность, так и уровень турнира. Для сборной Советского Союза этот чемпионат принес первые медали на международном уровне. Исторический успех!
Командный разряд
Успех советским спортсменам дался нелегко. Командный разряд турнира стал неудачным для мужской сборной СССР. Все команды были разделены на три подгруппы, в каждой по семь команд. Римас Пашкявичюс, Альгимантас Саунорис и Геннадий Аверин стали ударной тройкой советской сборной, но из шести игр победа им покорилась лишь в двух случаях — против сборных Италии (5:1) и Уэльса (5:0).
Против главных фаворитов турнира — сборных Венгрии и Чехословакии — советские теннисисты сумели взять лишь по одному очку в каждой из игр. В обоих случаях успеха смог добиться Саунорис. В матче против сборной Венгрии ему удалось обыграть бронзового призера одиночного разряда Ласло Фёльди, а против чехословаков он выиграл матч у Ярослава Штанека.
Поражения фаворитам не стали большим сюрпризом, но дальнейшие игры против Польши и Бельгии разочаровали. В достаточно упорной борьбе сборная СССР проиграла полякам 3:5 и бельгийцам 2:5. Как итог — лишь пятое место в группе. Результат хуже, чем двумя годами ранее в Будапеште.
Женская сборная сыграла куда успешнее. Сигне-Май Пайсярв и Сюзанна Захарян потерпели поражения от сборных Венгрии (0:3) и Чехословакии (1:3), победив в остальных семи матчах, включая встречу со сборной ФРГ (3:2). Тем не менее именно поражение от Чехословакии стало камнем преткновения на пути к медалям.
Золото командного разряда досталось венграм как в мужском, так и в женском турнире. Стоит отметить, что в решающем матче против сборной Швеции венгерские теннисисты победили со счетом 5:4. Шведы изрядно потрепали нервы чемпионам Европы, а блестящую игру провел Тони Ларссон, которому удалось обыграть всех трех легенд венгерского настольного тенниса — Берчика, Сидо и Фёльди.
Одиночный разряд
Индивидуально успешнее всех из советских спортсменов сыграли Саунорис и Пайсярв. Литовец сумел добраться до 1/16 финала, по пути обыграв немца Йозефа Сейса (3:1) и австрийца Йозефа Седельмайера (3:0). Одиночный турнир для него завершился после матча с финалистом чемпионата — румыном Раду Негулеску. Саунорис сумел выиграть один сет, но все остальные румынский теннисист взял без особых проблем.
Пайсярв провела одиночный разряд еще увереннее. Она остановилась в шаге от медалей, в 1/4 финала проиграв венгерке Шаролте Мате со счетом 0:3. Захарян выбыла из турнира на стадии 1/16 финала, а Ниеле Раманаускайте проиграла 1:3 голландской теннисистке Нелли Вишер в матче 1/32 финала.
После обидного проигрыша в 1/4 финала чемпионата мира 1959 года Золтан Берчик был полон решимости защитить свой титул чемпиона Европы. И венгр был на высоте. Он хорошо подготовился к чемпионату, набрав отличную форму. В Загребе его было не остановить. За весь одиночный турнир Берчик проиграл лишь один сет — в 1/4 финала против Дитера Кёлера. Полуфинал и финал получились достаточно однобокими. Ни немец Фройндорфер, ни румын Негулеску не смогли навязать борьбу, и Берчик победил в обоих матчах со счетом 3:0.
Еще более впечатляюще сыграла чемпионка Европы Эва Коциан, которой тоже удалось защитить свой титул 1958 года. Она и вовсе не отдала соперницам ни единого сета, в финале разгромив свою партнершу по команде — Илону Керекеш. Для венгерских теннисисток турнир выдался отменным. Лишь англичанка Диана Роув сумела подняться на пьедестал почета вместе с тремя представительницами сборной Венгрии.
Первая медаль сборной СССР
Советских болельщиков настольного тенниса, которые с интересом следили за репортажами и статьями в газетах, порадовали представители Литовской ССР — Саунорис и Пашкявичюс. Им удалось дойти до финала в парном разряде, где их соперниками стали именитые венгры — Берчик и Шидо. К сожалению, разница в классе между финалистами была слишком велика, и венгры добавили еще одно золото в свою коллекцию, завершив матч со счетом 3:0.
Несмотря на поражение, Саунорис и Пашкявичюс вписали свои имена в историю европейского и советского настольного тенниса, став первыми медалистами из СССР на чемпионатах Европы. Это значимое достижение позже смогло повторить следующее поколение советских спортсменов.
Как и двумя годами ранее в Будапеште, главным героем в Загребе стал Берчик. Он сумел завершить турнир с очередным хет-триком, завоевав три золотые медали. К сожалению, на следующем чемпионате Европы ему не удалось защитить свой титул, так как страны соцблока бойкотировали турнир, который проходил в Западной Германии.
Чемпионат в Загребе стал последним чемпионатом Европы для таких легенд настольного тенниса, как Ференц Шидо, который завоевал две золотые медали в Югославии, так и Анджелика Розяну. Представительница Румынии сумела выиграть золото в парном разряде и серебро в миксте. Вскоре после чемпионата она эмигрировала в Израиль, где еще несколько лет играла в местных соревнованиях, но на международной арене Розяну больше не появлялась.