В Ростове-на-Дону родилась Елена Гнесина — пианистка, общественная деятельница. Основательница музыкальных учебных заведений имени Гнесиных.
«Воспитать у человека потребность в музыке гораздо важнее, чем научить его владеть инструментом».
Отец — казенный раввин (выборная должность в еврейской общине) и гласный городской думы. Мать — певица.
В 11 поступила в Московскую консерваторию. Еще до окончания учебы давала частные уроки. После выпуска начала выступать на концертах. В 1895 вместе с сестрами открыла частную музыкальную школу — «Музыкальное училище Гнесиных».
Создала учебные программы по образцу Московской консерватории — они отличались от заурядных частных школ. Занятия учеников проходили в том же доме, где жили Гнесины, что определило особую, «семейную» атмосферу.
Приглашала на работу самых выдающихся специалистов. Использовала разные педагогические практики — например, занятия старших учеников с младшими.
В начале 1900-х открыла один из первых детских хоров при учебных заведениях Москвы. Ставила в «Гнесинке» детские оперные спектакли.
В 1917-м написала свой первый сборник для детей — «Маленькие этюды для начинающих».
После революции работала в МУЗО — музотделе при Наркомпросе. Преподавала в детских трудовых колониях и кремлевской школе ВЦИК.
В 1919-м сама предложила национализировать семейное училище. Сначала была его заведующей, позже стала директором Третьего государственного музыкального техникума (имел статус «показательного»).
В 1920-е бывшая «Гнесинка» держалась на плаву, главным образом, за счет дипломатии ее руководительницы и поддержки наркома Луначарского, с которым они познакомились еще до революции. В 1925-м, в честь юбилея, школе даже официально вернули историческое имя — Гнесиных.
В конце 1920-х училище подверглось травле со стороны Ассоциации пролетарских музыкантов: Гнесину сняли с должности директора (вернулась в 1932-м, после ликвидации Ассоциации).
К середине 1930-х вывела «Гнесинку» на лидирующие позиции в Москве.
В войну училище продолжало работать. Добивалась пайков и карточек для педагогов и учеников, которые давали фронтовые концерты.
В 1943-м ей было присвоено ученое звание профессора. В 1944-м ее стараниями открылся Государственный музыкально-педагогический институт имени Гнесиных и музыкальная спецшкола-десятилетка. К концу войны гнесинский «комбинат» включал все возрастные ступени музыкального обучения: детскую школу-семилетку, училище и вуз.
Добилась строительства нового здания. Заведение оставалось «передовиком»: в нем появился первый в стране факультет народных инструментов и первая в стране вечерняя форма обучения.
«Мы старались всегда, чтобы наша школа была не фабрикой музыкантов, а эстетически воспитывала молодежь».
Говорила, что по совместительству — «строитель». На 50-летнем юбилее Гнесинских учебных заведений в 1945-м, когда ей выделили персональную машину, заявила:
«Дайте мне гвозди!!! Без них я не могу закончить строительство нашего здания! А без машины я могу и обойтись».
До последних дней жила в квартире в здании «Гнесинки». Отличалась демократичным стилем руководства: не признавала приемных часов, не имела секретарей. Смело и настойчиво общалась, а часто — с долей иронии — переписывалась с чиновниками всех мастей:
«Это Елена Гнесина, и я еще жива».
Избиралась депутатом Моссовета. Добивалась демобилизации музыкантов, освобождения от призыва в армию, работы на лесозаготовках в военное время и даже реабилитации своих учеников.
В разгар борьбы с «космополитизмом» и формализмом коллектив подвергся очередной волне травли и доносов — «из-за идеологических недоработок».
В 1955-м, после перелома ноги, передвигалась в инвалидном кресле. Еще 10 лет продолжала преподавательскую деятельность.
Руководила созданными ею учебными заведениями рекордный срок — в общей сложности больше 70 лет. Последний сборник сочинений для детей — «Дуэты для маленьких скрипачей» — написала, когда ей было за 90.
Весной 1967-го ей ампутировали ногу из-за гангрены, и через два месяца она умерла в клинике Института протезирования.