Самым большим препятствием в карьере Дениса Смирнова является его маленький для хоккеиста рост
Еще несколько лет назад лидеры латвийской "молодежки" Ренарс Крастенбергс и Томас Зейле на вопрос о том, кого они считают самым талантливым сверстником, не сговариваясь, указали на Дениса Смирнова.
В чемпионате Швейцарии за 42 матча Смирнов забил 2 гола и сделал 6 передач. Он набрал 9 очков (3 гола и 6 передач) всего за 7 матчей группового этапа и стал главным творцом попадания Латвии в четвертьфинал.
Здесь совпало сразу несколько факторов. Наконец-то Денису доверили ключевую позицию: он центрфорвард первого звена. К тому же в свои 27 хоккеист вышел на новый уровень понимания игры. Добавим сюда партнеров по звену, с которыми удалось достичь взаимопонимания. И, наконец, почти родные стены - в Швейцарию, где и проходит чемпионат мира, Денис уехал еще в детстве.
Еще в 2014 году он переехал в Женеву, чтобы играть за юниорскую команду местного клуба "Серветт", и быстро стал там одним из лидеров. Но путь до основного состава главной команды занял долгих пять лет.
Швейцарские СМИ подчеркивают: Денис уехал из Риги совсем молодым, и ему пришлось начинать жизнь заново, однако переезд в хоккейную команду, в которой игрокам помогают адаптироваться, сильно отличается от жизни обычного эмигранта.
"Больше всего в Швейцарии мне нравятся горы. Моя квартира находится на самом верху двенадцатиэтажного здания, окна с обеих сторон. Просыпаешься утром, и вид просто потрясающий, особенно зимой. По дороге на тренировку я каждый день еду вдоль Женевского озера", — описывает Смирнов детали своих альпийских будней.
Он провел в женевской системе почти девять лет, выиграл там юниорские титулы и стал чемпионом Швейцарии-2023 со взрослой командой. В Швейцарии он выучил французский, на котором говорят в Женеве, а также владеет русским, латышским и английским.
Большую роль в карьере Дениса сыграл его отец, известный тренер Игорь Смирнов, который когда-то возглавлял юниорскую сборную страны.
"Я тренировался с отцом с девяти до пятнадцати лет, когда уехал в Швейцарию. Мы созваниваемся каждый день, он очень помогает и дает советы, иногда только потом я понимаю, насколько это было ценно. Мой отец для меня авторитет, лучший тренер", — говорит Смирнов.
Отец вспоминает, что еще до того, как его сын начал играть в хоккей, его любимой игрушкой была хоккейная клюшка — отцовский сувенир из латвийской березы, которую маленький Денис всегда таскал по дому.
Создается впечатление, что умный стиль игры Смирнова — заслуга его отца. Тот, однако, отмечает, что с самого начала Денис выделялся на поле своей умной игрой и стремлением брать на себя ответственность.
Рост Дениса 175 (по некоторым другим источникам 177) см. Если всех участников чемпионата мира в Швейцарии выстроить в линейку по росту, как в давние времена на уроке физкультуры, то латвийский нападающий толкался бы в споре за предпоследнее место с тезкой, швейцарцем Денисом Мальгиным.
Бывший главный тренер молодежной сборной Латвии Карлис Зирнис даже считал, что именно рост помешал Денису попасть в НХЛ.
"Самым большим препятствием для Дениса является его рост, но здесь он мало что может изменить. Я тренировал Джонни Годро (рост 1,75 см - Ред.) в "Калгари Флэймз", так что все возможно. Я не сомневаюсь, что он продолжит совершенствоваться, работать над своей игрой в обороне: многие юниоры — талантливые нападающие, но иногда им не хватает понимания оборонительной игры", — говорил несколько лет назад бывший главный тренер сборной Латвии Боб Хартли.