Sony стала настоящим символом японского «полупроводникового чуда». Ведь именно после выхода в 1955 году легендарного транзисторного радиоприёмника Sony TR-55 мир узнал и о существовании Sony, и о существовании японской полупроводниковой промышленности как таковой. Следует отметить, что хотя название Sony к 1955 году уже было придумано, компания ещё называлась Tokyo Tsushin Kogyo (Totsuko). Но после успеха первых транзисторных приёмников Sony на международных рынках, в 1958 году она была переименована в столь известную сейчас Sony Corp.
Однако производство в Японии самих транзисторов Sony развернула не первой, и даже не второй. Первопроходцем в этом деле стала японская компания Kobe Kogyo (со временем влившаяся в более известую у нас Fujitsu). Дело в том, что транзистор был изобретён в 1947 году в американской лаборатории Bell Labs (телекоммуникационного гиганта AT&T). Вскоре через своё производственное подразделение Western Electric, следуя рекомендации американских антимонопольных органов, Bell Labs начала широко лицензировать свои патенты на транзисторы как американским, так и иностранным компаниям. Стоила лицензия 25 000 долларов плюс несколько процентов роялти.
Следует отметить, что в это время речь шла о германиевых транзисторах. Хотя в 1954 в Bell Labs был изобретён также и кремниевый транзистор, и вскоре после этого американская Texas Instruments наладила выпуск радиоприёмников на кремниевых транзисторах, 50-е годы прошлого века это прежде всего эпоха германиевых устройств.
Одним из первых приобретателей такой лицензии стал американский электронный промышленный гигант RCA. Именно к RCA за получением лицензии на производство транзисторов и обратились японские Kobe Kogyo и Hitachi. В 1951 году лицезию получила Kobe Kogyo, а в 1952 году Hitachi. Почему японцы не обратились напрямую к Western Electric? Дело в том, что эта компания предоставляла само право на использование патентов и базовые технические данные. А вот RCA, имея к тому времени опыт массового производства транзисторов, обеспечивала своим партнёрам запуск самого технологического процесса.
Коммерческое производство транзисторов Kobe Kogyo удалось запустить уже в начале 1953 года, Hitachi справилась с этой задачей в 1954 году, а вот Sony развернула производство своих транзисторов лишь в 1955-ом. Лицензию на их производство Sony приобрела напрямую у Western Electric в 1954 году и «допилила» производственные технологии самостоятельно. Да ещё как: массовое производство транзисторного радиоприёмника Sony TR-55 было запущено стремительно, уже в 1955 году. В это время японские конкуренты Sony только примерялись к массовому рынку электроники.
И хотя Kobe Kogyo свой первый транзисторный приёмник выпустила ещё в 1954 году, по настоящему популярная серия портативных радиоприёмников TEN вышла только в 1956 году, а вот к Hitachi настоящая полупроводниковая слава пришла в 1959 году с выпуском первого в Японии полностью транзисторного компьютера HITAC 301. Компьютеры Hitachi Transistor Automatic Computer (HITAC), построенные на германиевых транзисторах, магнитно-барабанной памяти и работавшие с тактовой частотой 180 кГц, предназначались для обработки коммерческих данных. Впрочем, транзисторные радиоприёмники Hitachi также вовсю производила.
К 1960 году объёмы производства трназисторов в Японии сравнялись с американскими. Кто только их не производил: к пионерам рынка присоединились NEC, Toshiba и множество других компаний. Причём японские компании использовали транзисторы прежде всего в производстве бытовой техники, тогда как их американские конкуренты, такие как General Electric, Honeywell, IBM и Motorola, больше тяготели к промышленно-оборонному сектору и вычислительной технике.
Но вот в 1959 году американская Fairchild Semiconductor изобретает монолитную интегральную схему и уже в 1962 году лицензирует её японской NEC. С этого момента для японской полупроводниковой промышленности началась началась новая эпоха — эпоха микроэлектроники, в которой некогда могущественная RCA под натиском японских конкурентов прекратила своё существование, а японцы сумели показать всему миру кто есть кто в этой высокотехнологической отрасли.
Цикл статей об истории восхождения нидерландской ASML на мировой полупроводниковый Олимп можно прочитать в премиум-разделе канала «Фотолитограф»: