Имя Акиры Маэды в России известно далеко не всем, хотя в Японии его до сих пор считают одной из самых ярких фигур в мире рестлинга. При рождении его звали Го Ир Мын, он имел корейские корни, но всю спортивную известность получил именно в Японии. Карьеру Маэда начал ещё в 1978 году и за годы выступлений успел встретиться на ринге с такими знаменитостями, как Андре Гигант и Халк Хоган.
Если смотреть на его послужной список, то за двенадцать поединков он одержал семь побед. Поэтому назвать его легендой смешанных единоборств было бы преувеличением. Скорее это был талантливый шоумен, который умел привлекать внимание публики. При этом до встречи с Карелиным Маэда уже дважды выходил против советских спортсменов — Николая Зуева и Андрея Копылова. В обоих случаях победа осталась за японцем.
Поединок с Александром Карелиным должен был стать для него последним крупным выступлением. Маэда рассчитывал устроить яркое шоу и специально пригласил на ринг одного из самых известных борцов мира. Более того, он был уверен, что способен справиться с российским спортсменом. Как позже выяснилось, эта уверенность оказалась чрезмерной.
Александр Карелин в особом представлении не нуждается. Трёхкратный олимпийский чемпион, многократный чемпион мира и один из величайших борцов в истории спорта. Его имя знают далеко за пределами России, а достижения до сих пор вызывают уважение даже у самых искушённых специалистов.
Не случайно Карелин попал в Книгу рекордов Гиннесса как спортсмен, который не проигрывал на протяжении тринадцати лет. За всю карьеру он уступил лишь однажды — на Олимпиаде 2000 года в Сиднее, где стал серебряным призёром. Многие болельщики до сих пор считают то решение судей спорным.
Поэтому исход встречи с Маэдой многим казался предсказуемым ещё до выхода спортсменов на ринг. Сам японец перед боем уверенно заявил, что сможет справиться с россиянином даже без использования кулаков. В то время Карелин находился в отличной форме и спокойно отправился в Токио, не обращая внимания на громкие заявления соперника и его попытки вывести оппонента из равновесия.
Любопытно, что своё обещание Маэда действительно выполнил. По условиям поединка он не наносил ударов кулаками и использовал только открытые ладони. Но ещё интереснее было поведение самого Карелина.
За весь бой Александр не нанёс сопернику ни одного полноценного удара. Разница в уровне оказалась настолько заметной, что ему это попросту не понадобилось. Специальные правила разрешали использовать удары ладонями и ногами, однако российский борец сделал ставку совсем на другое.
В начале встречи Маэда несколько раз успешно пробил лоу-кики, после чего Карелин начал навязывать свою борьбу. Он уверенно контролировал соперника, проводил захваты и постоянно лишал его возможности действовать в удобной манере. В концовке Александр выполнил удушающий приём, окончательно показав своё преимущество.
После завершения поединка японцу потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Однако никаких драматичных сцен, которые позже любили описывать некоторые издания, не было. Никакого нокаута не произошло. Карелин выиграл по очкам во втором раунде, а после боя спортсмены спокойно пожали друг другу руки.
Маэда рассчитывал держать дистанцию и использовать преимущество в ударной технике. Он активно работал ногами и даже однажды был близок к точному попаданию в голову соперника.
Но очень быстро стало понятно, что недооценка Карелина была серьёзной ошибкой. Позже японец признался: «Я даже не думал, что хват может быть таким крепким. Мускулы как у гончей лошади. С таким талантом только рождаются». Именно так он описал свои впечатления после встречи с российским борцом.
Сам Александр впоследствии вспоминал этот бой скорее с улыбкой. По его словам, в начале поединка он действительно не ожидал такой активности от соперника и почувствовал на себе силу нескольких ударов по ногам. Однако затем полностью взял ситуацию под контроль и уверенно довёл дело до победы.
Интересно, что изначально Карелин вовсе не собирался участвовать в этом противостоянии. Он приехал в Японию поддержать российских спортсменов и не планировал выходить на ринг. Но во время мероприятия услышал эмоциональные высказывания в свой адрес. Слова он не понимал, зато интонация говорила сама за себя — его явно вызывали на бой.
Дальнейшие события стали частью спортивной истории. Впрочем, сам Александр Александрович никогда не считал эту победу чем-то выдающимся и вспоминал о ней довольно редко. А весь гонорар, который получил за поединок, он позже передал Федерации спортивной борьбы России.