Специалисты Университетов Киля и Эксетера изучили спектры тысяч звезд и обнаружили шесть красных карликов, в атмосфере которых оказалось подозрительно много лития. Красные карлики — самые маленькие, холодные и одновременно самые распространенные звезды во Вселенной. Несмотря на то, что они холоднее нашего Солнца, в глубине их недр температуры столь высоки, что хрупкий литий должен полностью выгорать в ядерных реакциях вскоре после рождения звезды.
Именно поэтому наличие лития так насторожило ученых. «Даже небольшое количество лития на фоне практически полного его отсутствия сразу бросается в глаза», поясняет соавтор работы, профессор университета Киля Робин Джеффрис.
В новой работе астрономы использовали данные крупного спектроскопического обзора Gaia‑ESO (GES), который фиксирует, как звездное вещество поглощает и излучает свет разных длин волн. В нескольких молодых звездных скоплениях они нашли шесть красных карликов с аномально высоким содержанием лития по сравнению с другими звездами того же типа.
Моделирование показало, что столь заметный «литиевый всплеск» можно объяснить только тем, что звезды поглотили от трех до десяти земных масс каменистого вещества — по сути, нескольких планет класса «Земля». Такое событие выбрасывает в верхние слои звезды новый запас лития, делая его снова хорошо различимым в спектре.
Сценарий «звезда съела планету» давно считался вероятным результатом динамической эволюции молодых планетных систем: растущие гигантские планеты могут гравитационно «разбрасывать» более мелкие тела, часть из которых падает на звезду. Не исключено, что нечто подобное происходило и в ранней истории Солнечной системы.
Особенность работы в том, что анализ велся именно для звезд в скоплениях. В отличие от одиночных светил, у таких звезд хорошо известен возраст и масса, а их «родные братья и сестры» сформировались из одного и того же газового облака. Это значит, что даже небольшие различия в химическом составе легче заметить и связать с конкретными событиями, такими как поглощение планеты, а не с изначальными условиями.
Если выводы подтвердятся дальнейшими наблюдениями, астрономы получат новый, довольно прямой способ фиксации случаев каннибализм звезд и смогут выяснять, сколько планет и когда именно было уничтожено в разных системах.
Ранее потрясающее фото галактики-кальмара показало всю мощь сверхмассивной черной дыры.