Рассказ написан на основе архивов полиции Австралии и публикаций в СМИ. Диалоги воссозданы на основе воспоминаний участников дела, находящиеся в открытом доступе.
Тайное свидание
Сидней. Канун Нового года. 1962 год
31 декабря город готовился к встрече Нового года, предвкушая смех за праздничным столом, звон хрустальных бокалов и наслаждение жарким австралийским летом. В этот вечер местная интеллектуальная элита собралась на закрытой вечеринке в одном из респектабельных районов города.
Громко играла музыка. В воздухе витал аромат дорогих сигар и парфюма.
Среди гостей заметно выделялся 38-летний доктор Гилберт Богл — блестящий ученый, физик, чьи исследования в области квантовой механики высоко ценились правительством. Человек выдающегося ума, он обладал безупречной репутацией в научных кругах. Он был женат и имел трех детей.
На этой же вечеринке присутствовала 29-летняя Маргарет Чандлер, элегантная молодая женщина с тонким вкусом, мать двоих детей.
Между физиком и миссис Чандлер существовала глубокая взаимная симпатия, о которой в узких кругах многие догадывались. Ирония ситуации заключалась в том, что законный супруг Маргарет, Джеффри Чандлер, также находился среди гостей.
Около полуночи в душной гостиной состоялся короткий, но определивший дальнейший ход событий разговор.
Джеффри, посмотрев на часы, подошел к физику.
— Я, пожалуй, поеду, здесь становится слишком шумно, — произнес он, накидывая пиджак. — Меня ждут на другом приеме в Балмейне. Гилберт, ты ведь довезешь Маргарет до дома, когда она решит уйти?
— Разумеется, Джеффри. Тебе совершенно не о чем волноваться, — спокойно и вежливо ответил Богл, держа в руке бокал. — Она в надежных руках.
Спустя несколько часов, глубокой ночью, Гилберт и Маргарет покинули праздник. Они сели в автомобиль физика, но поехали не домой, по адресу Чандлеров. Машина свернула в сторону реки Лейн-Ков — живописного, но уединенного места, куда часто приезжали пары, искавшие тишины вдали от городской суеты.
Неожиданная находка
Ранним утром первого января 1963 года двое подростков бродили по берегу реки в поисках потерянных мячей для гольфа. Спускаясь к воде, они заметили странную картину, которая сначала насторожила, а потом напугала их.
На земле, скрытый от случайных взглядов, лежал Гилберт Богл, а в 15 метрах от него - Маргарет Чандлер. Они не подавали признаков жизни.
Доктор Богл был полураздет и аккуратно накрыт куском старого ковра, брошенного кем-то на берегу.
Маргарет была укрыта листами плотного картона. Очевидно, что кто-то посторонний находился здесь после того, как их жизнь оборвалась. Кто-то, кто проявил странную заботу, попытавшись спрятать их от чужих глаз.
Расследование
Стало очевидно, что с Боглом и Маргарет произошло что-то, что вогнало их в страшную панику.
И это произошло внезапно. Или почти внезапно.
Лучшие следователи Сиднея немедленно взялись за работу. И тут же столкнулись с проблемами в расследовании этого странного и запутанного дела.
Так как Новый год в Австралии был государственным праздником, судебно-медицинская экспертиза тел была отложена на 36 часов. Когда экспертиза все же состоялась, оказалось, что на телах нет ни единой царапины, ни следов борьбы, ни инъекций. Внутренние органы погибших не имели механических повреждений.
Складывалось впечатление, что два абсолютно здоровых человека одновременно просто перестали дышать на берегу реки, как если бы у них внезапно остановилось сердце. Но почему?
Мужчину и женщину проверили на токсикологию, но результаты были отрицательные. А, что если полное отсутствие яда означало его гениальную, не оставляющую следов формулу?
Версии
Расследование приобрело международный масштаб. К делу подключились агенты спецслужб.
1. Учитывая статус доктора Богла как выдающегося физика эпохи холодной войны, газеты мгновенно подхватили шпионскую версию. Предполагалось, что ученый стал жертвой иностранной разведки, применившей секретный, невидимый токсин, а Маргарет устранили, потому что она оказалась не в том месте и не в то время.
2. Ревность
Полицейские много раз проверяли мужа Маргарет, Джеффри Чандлера. Мотив ревности лежал на поверхности. Но его алиби оказалось железным: десятки свидетелей подтвердили, что всю ночь он находился на другой вечеринке на противоположном конце города.
3. Яд
Следователи отправили образцы тканей в лаборатории ФБР в США и в Скотленд-Ярд в Лондон. Лучшие умы мира пытались найти молекулу того самого идеального яда. Но - увы!
Полиция зашла в абсолютный тупик. Дело Богла и Чандлер на десятилетия превратилось в непонятную и пугающую головоломку австралийского континента.
Разгадка?
Прошло более сорока лет.
Наступил 2006 год. Технологии шагнули далеко вперед, но ответы нашлись не в пробирках криминалистов, а в архивах экологов.
Группа независимых исследователей и документалистов, скрупулезно изучая условия на реке Лейн-Ков в шестидесятых годах, обратила внимание на природный фактор. В те годы река была чудовищно загрязнена промышленными отходами. На дне водоема скапливались толстые слои токсичного ила.
Ученые выдвинули гипотезу, которая поражала своей простотой. В жаркие летние ночи, при определенном давлении и застое воды, со дна реки Лейн-Ков могли происходить внезапные выбросы сероводорода — смертельно опасного газа.
Сероводород тяжелее воздуха. Вырвавшись на поверхность, он не рассеивается мгновенно, а стелется по земле плотным, невидимым облаком, скапливаясь в низинах. В высоких концентрациях этот газ мгновенно парализует обонятельный нерв (человек даже не успевает почувствовать запах), вызывает стремительную потерю сознания и остановку дыхания.
В пользу этой теории говорит то, что в 1940-х и 1950-х годах в местный совет поступали письма от жителей, которые жаловались на запах «тухлых яиц», доносившийся с реки и вызывавший тошноту и затруднение дыхания. Кроме того, в реке массово погибала рыба.
А ведь Гилберт и Маргарет находились именно в такой низине у самой кромки воды.
Возможно, в безветренную новогоднюю ночь река выдохнула невидимое, тяжелое облако. Газ сделал свое дело за считанные минуты и рассеялся к утру, не оставив в крови жертв тех специфических следов, которые могли бы распознать токсикологи шестидесятых годов. Дезориентированные мужчина и женщина пытались выбраться из впадины, прежде, чем потеряли сознание. Газ поразил их без предупреждения, одновременно и с большой скоростью.
А как же ковер и картон, которыми были укрыты Гилберт и Маргарет?
Следователи пришли к выводу, что ранним утром на берег забрел случайный бродяга .
Обнаружив людей, не подающих признаков жизни, он испугался обращаться в полицию, чтобы не стать подозреваемым. Руководствуясь чувством жалости к погибшим, он накрыл их тем мусором, который нашел поблизости, и поспешно скрылся.
Но было ли это именно так? Как вы думаете?